Митът за американското неравенство

В продължение на четиридесет години съм член на Обществото Мон Пелерин– международно общество на консервативни и класически либерални учени и общественици, които се срещат веднъж годишно, за да обсъждат принципите и предизвикателствата на свободното общество. Тъй като идвам от малка и отдалечена страна, имах голяма полза от участието си в срещите и слушането на някои от най-дълбоките мислители в света. Последната среща се проведе в края на октомври 2023 г. в Бретън Уудс, Ню Хемпшир, в същия хотел (на снимката по-горе), в който през юли 1944 г. се провежда конференцията, на която под ръководството на Джон Мейнард Кейнс се разработва международният икономически ред, който трябва да бъде установен след Втората световна война. Особено поучителна ми се стори една лекция на бившия американски сенатор Фил Грам, който преди да влезе в политиката, е бил професор по икономика. Той говори за „мита за американското неравенство“. Веднага след конференцията се сдобих с книгата, която той написа по тази тема заедно с Робърт Екелунд, почетен професор по икономика и автор на много научни книги и статии, и Джон Ран, математически икономист и бивш помощник-комисар в Бюрото за трудова статистика. Това е четивен труд, който опровергава много съвременни клишета, разпространени и в Европа. Сенаторът Бърни Сандърс например възкликва: „Неприличното и нарастващо ниво на неравенство в богатството и доходите в тази страна е неморално, неамериканско и неустойчиво. Дори The Economist пише: „Всепризната истина е, че неравенството в богатия свят е голямо и се увеличава. Основното послание на книгата на Грам и неговите сътрудници е, че американското неравенство е до голяма степен мит. Разликата между богатите и бедните е много по-малка, отколкото предполагат официалните статистически данни.

40% от доходите не се отчитат!

Има две основни причини, поради които разликата между богатите и бедните в Америка е много по-малка, отколкото често се смята. При изчисляването на доходите на бедните преброяването на населението на САЩ не включва повечето трансферни плащания към тази група, а при изчисляването на доходите на богатите не включва данъчните плащания от тази група. Имаше причина през 1947 г. преброяването на населението първоначално да не изчислява трансферните плащания. Тогава те представляваха малка част от доходите и беше трудно да бъдат оценени. Обикновено домакинствата в САЩ се разделят на пет групи или квинтили, като квинтилът с най-ниски доходи е „бедните“, а квинтилът с най-високи доходи е „богатите“. Според преброяването на населението средният доход на най-богатия (горния) квинтил през 2017 г. е бил 16,7 пъти по-висок от средния доход на най-бедния (долния) квинтил. Преброяването установява също, че процентът на американците, живеещи в бедност, е останал почти непроменен от 60-те години на миналия век.

Всичко това е погрешно. Преброяването не отчита две трети от трансферните плащания, като повечето от тях (68%) попадат в най-бедните два квинтила. През 2017 г. – последната година, за която има пълни данни – плащанията по трансфери възлизат на не по-малко от 2,8 трилиона долара. По същия начин преброяването не приспада данъците от доходите, повечето от които (82%) се плащат от най-богатите два квинтила. През 2017 г. данъчните плащания възлизат на 4,4 трилиона долара. Това на практика означава, че преброяването не отчита 40 % от всички доходи, получени под формата на трансферни плащания или загубени под формата на данъци. Когато обаче това се направи и се включат всички доходи, разликата между богатите и бедните в САЩ значително намалява. Средният доход на най-богатия квинтил става 4,0 пъти по-висок от този на най-бедния квинтил, а не 16,7 пъти, както се посочва официално. Това е съществена, дори огромна разлика.

Неравенството намалява, бедността изчезва

Всъщност, когато се включат всички трансферни и данъчни плащания, неравенството в доходите от 1947 г. насам не се е увеличило, както често се твърди. Той е спаднал с 3,0 %. Освен това, ако се включат всички тези трансфери и данъчни плащания, броят на американците, живеещи в бедност, не е 12,3%, както твърди преброяването за 2017 г., а 2,5%. Грам и неговите сътрудници пишат (стр. 4): „Със сигурност има хора, които са физически или психически неспособни да се грижат за себе си и са попаднали в пукнатините на системата, която предоставя трансферни плащания, но на практика бедността, дължаща се на липса на публична или частна подкрепа, е почти премахната в Америка.

Грам и неговите сътрудници основават всички свои изводи на официални статистически данни. Но те също така посочват, че индексите на цените и други подобни статистически данни, дори ако се тълкуват правилно и се поставят в подходящ контекст, не винаги дават пълна информация. Например, когато в средата на 60-те години на ХХ век американците започнаха да летят, вместо да пътуват с влакове или автобуси, в отговор на спада на относителната цена на въздушния транспорт, ползите не бяха напълно отразени в потребителските индекси. Същото важи и за мобилния телефон днес. Той е включен в кошницата от стоки в потребителските индекси едва след като цената му е спаднала драстично. Ако беше включена по-рано, тя щеше да покаже значително увеличение на покупателната способност. Авторите изтъкват също така повишената ефективност и ефикасност на минимално инвазивното медицинско лечение и фармацевтичните продукти, както и по-големия комфорт, безопасност и размер на домовете на хората. (За себе си мога да кажа, че има голяма разлика в това колко по-добре (или по-малко лошо) е да отидеш на зъболекар днес, отколкото преди 60 години.)

Богати и бедни: подвеждащи етикети

Грам и неговите сътрудници обясняват в проста и ясна проза факти, които често се крият зад средните стойности, получавани от статистическите бюра. Тези средни стойности обикновено са моментни снимки от една календарна година. Но по време на живота си човек преминава от една група доходи в друга, като може би известно време е студент с ниски доходи, след това започва работа с начална заплата, постепенно се издига до по-висока позиция, един ден евентуално продава голямото си жилище, малкия си бизнес или колекцията си от акции и накрая се пенсионира. Ако отново разгледаме най-ниския квинтил, основната причина, поради която хората попадат там, е, че само няколко от тях работят на пълно работно време по различни причини. Половината от възрастните в тази група са пенсионери. От хората в трудоспособна възраст (между 18 и 65 години, които не са нито студенти, нито пенсионери) само 36% работят. От тези, които работят, те отделят средно само 17,3 часа седмично, което е по-малко от половината от часовете на средния работник в другите квинтили.

Може би етикетите, различни от „бедни“ и „богати“, биха били по-полезни: това, което прави разликата, е способността и желанието да се изкарват доходи чрез работа. Грам и неговите сътрудници разглеждат богатите, най-горния квинтил. Основната причина за високите доходи на домакинствата от тази група е, че обикновено двама от членовете им работят на високоплатена работа на пълно работно време. Когато преминем от тези 20 % от домакинствата към наистина богатите – 400-те най-богати домакинства в Америка, интересно е, че средното време, което едно домакинство прекарва в тази група, е само 2,01 години, главно защото 60 % от доходите в тази група идват от капиталови печалби. Следователно това е нетипично. Както посочват авторите (стр. 117), повечето от сегашните богаташи в Америка са спечелили богатството си, като са създали икономическа стойност и по този начин са подобрили живота на другите. За разлика от тях богатите в миналото обикновено са придобивали богатството си чрез злоупотреба с власт. Неслучайно понякога ги наричат „барони-разбойници“.

През 2017 г. най-ниският квинтил от американските домакинства плаща средно 7,5% от доходите си под формата на данъци, докато най-високият квинтил плаща средно 35,2%. Интересен мисловен експеримент, описан в романа на Айн Ранд “ Атлас изправи рамене „, е какво би се случило, ако хората от най-високия квинтил внезапно решат да напуснат. Дали останалите четири квинтила ще успеят бързо да компенсират тяхното напускане? Разбира се, това не е просто мисловен експеримент. Това се случи в Куба след революцията от 1959 г., когато средната класа избяга, отнасяйки със себе си всичките си умения и способности; и в Алжир през 1962 г., когато на френскоговорящото малцинство беше казано, че може да си тръгне или с торба, или в торба; и в Зимбабве след 1980 г., когато трудолюбивите бели фермери бяха прогонени от подкрепяни от правителството тълпи. Кошниците за хляб се превърнаха в кошници.

Проблем, а не решение

Когато официалните данни за разпределението на доходите в САЩ се коригират, се оказва, че неравенството в доходите е много по-малко, отколкото се смяташе досега. Но това може да е по-скоро тревожно, отколкото успокояващо. Може би това е по-скоро проблем, отколкото решение. Съществуват два начина за справяне с бедността: да се улесни излизането от нея и да се улесни оставането в нея. Грам и неговите сътрудници показват, че през 2017 г. трансферните плащания са увеличили средния доход на домакинството от долната квинтила след трансферите и данъците до 49 613 долара – само 4 908 долара от тях са били спечелени доходи. Това очевидно създава стимул да не се търси работа, а да се разчита на държавни помощи. През 1964 г. президентът Линдън Б. Джонсън обявява „война срещу бедността“. Резултатът е безброй програми за преразпределение, които оказват пагубно въздействие както върху богатите, така и върху бедните, насърчават отбягването на работа, обезкуражават трудолюбието и предприемачеството. Грам и неговите сътрудници заключават (стр. 68): „Войната срещу бедността значително увеличи зависимостта и се провали в основното си усилие да вкара хората с по-ниски доходи в основната част на американската икономика.