Café Landtmann, 1873, 1918 y 2021

Carl Menger y sus hermanos; Max Weber y Joseph Schumpeter; los problemas de Austria y del mundo…

Era un viernes brillante y fresco el 6 de noviembre de 2021 cuando almorcé con algunos amigos en el Café Landtmann en Viena, justo después del final de una exitosa conferencia sobre la Escuela de Economía de Austria, organizada por la Dra. Barbara Kolm en la Universidad de Austria. Banco Central. El Café está en el Ring de Viena, cerca del Teatro Burg, el Ayuntamiento y la Universidad. Se estableció en 1873 y desde entonces ha sido una institución vienesa.

Menger y sus hermanos

Fue aquí donde Carl Menger , el padre de la Escuela Austriaca de Economía, solía encontrarse con sus dos hermanos, Max y Anton, y sus amigos y discutir con ellos sobre economía y política. Nacido en 1840, Menger había publicado en 1871 sus Principios de economía , que en muchos sentidos era una obra tan original como La riqueza de las naciones de Adam Smith . La gran innovación de Menger fue dividir los bienes en unidades y analizar cuántas unidades de un bien podían sustituirse por unidades de otro bien para satisfacer igualmente las necesidades humanas. Esto, en resumen, es un análisis marginal. Los bienes deben comercializarse a su valor marginal si se quiere que den la mayor satisfacción posible a los consumidores. Menger enfatizó, como Smith antes que él, que el objetivo final de toda producción era el consumo. Pero en lo que difería de Smith era en que se dio cuenta de que el valor era subjetivo y que ciertas cantidades de diferentes bienes tenían el mismo valor si tenían la misma capacidad para satisfacer las necesidades de los consumidores. Lo relevante no es el pasado del bien, su costo de producción, sino su futuro, su evaluación por parte de los usuarios potenciales.

Esto puede parecer trivial, pero privó a dos ideas políticas populares en ese momento, el georgismo y el marxismo, de sus fundamentos teóricos, como había señalado en mi ponencia en la conferencia un día antes. El georgismo recibió su nombre del escritor estadounidense Henry George (1839–1897), quien enseñó que la tierra era especial en el sentido de que su suministro se fijaba de modo que se podía cobrar una renta por su uso sin que el propietario contribuyera de ninguna manera a su valor. Pero Menger señaló que la tierra era como cualquier otro bien y que debería tener un precio marginal. El valor de la tierra no reflejaba ningún aporte del propietario, o de la naturaleza, sino más bien la evaluación de los agentes económicos individuales de su posible utilización en el futuro.

El marxismo, por otro lado, recibió su nombre del filósofo alemán Karl Marx (1818-1883), quien enseñó que el trabajo era especial porque creaba todo el valor y que la burguesía explotaba al proletariado, obligándolo a sobrevivir con salarios míseros. Pero Menger señaló que el trabajo no crea valor. El valor fue creado en el proceso de mercado. Se trataba de qué tan bien cantidades dadas de bienes podían satisfacer las necesidades humanas. El trabajo era como cualquier otro bien. Debe tener un precio marginal, si se quiere contribuir tanto como sea posible a la satisfacción humana. Si su ingreso es para proporcionar información sobre cómo puede atender mejor las necesidades de los demás, entonces tiene que reflejar su utilidad marginal para los demás.

Los presentimientos de Menger

Menger fue nombrado profesor de economía en la Universidad de Viena en 1873 y gozaba de tal respeto como erudito que tres años más tarde se convirtió en tutor privado del príncipe heredero Rodolfo, hijo del emperador de los Habsburgo, Francisco José. Sus conferencias al príncipe han sobrevivido. Allí explica claramente los beneficios del libre comercio, la propiedad privada y el gobierno limitado. Habiendo pasado dos años con el Príncipe, enseñándole y viajando por Europa con él, Menger volvió a su cátedra en la Universidad en 1878. Eran tiempos turbulentos. El imperio multinacional del Danubio había sufrido una derrota en una guerra contra Prusia en 1866, y un año después los dominios de los Habsburgo se habían convertido en una unión entre las partes austriaca y húngara. El conjunto del Imperio formaba, sin embargo, una enorme zona de libre comercio, con una moneda común, sólidamente basada en el patrón oro, y en las últimas décadas del siglo XIX y principios del XX se produjo un gran progreso económico, mientras minorías como los judíos gozaban de la protección de la doble corona.

El hermano de Menger, Max, compartía sus puntos de vista políticos y era miembro de la Cámara de Diputados de Austria, mientras que el tercer hermano, Anton, un conocido profesor de derecho, era socialista. Los tres hermanos tenían mucho de qué discutir en el Café Landtmann. Menger era pesimista sobre el futuro del Imperio de los Habsburgo, y una vez, a fines de la década de 1870, le dijo al Dr. Joachim Landau, un miembro liberal de la Cámara de Diputados de Austria y amigo de Max: «Las políticas que llevan a cabo las potencias europeas conducirá a una guerra horrible que terminará con revoluciones espantosas, con la extinción de la cultura europea y la destrucción de la prosperidad de todas las naciones.’ El príncipe Rudolf compartió el profundo pesimismo de Menger y, trágicamente, en 1889 se suicidó. Menger fue elevado a la Cámara de los Lores de Austria en 1900, pero se retiró de su cátedra en 1903. Murió en 1921.

Weber y Schumpeter

Desafortunadamente, las preocupaciones de Menger no eran infundadas. La Primera Guerra Mundial comenzó en el verano de 1914, después de que un agente serbio asesinara al heredero del trono de los Habsburgo en Sarajevo. Las llamadas Potencias Centrales, Austria-Hungría y Alemania, lucharon contra Francia, Rusia, el Reino Unido y eventualmente también contra los Estados Unidos. En 1917, el Imperio Ruso se derrumbó y unos meses después los bolcheviques, encabezados por Lenin, tomaron el poder. Reprimieron brutalmente toda oposición política y mataron a la familia imperial rusa ya muchos miembros de la antigua aristocracia, convirtiendo a los aristócratas que no mataron en ciudadanos de segunda clase, conocidos como ‘Gente anterior’. Los bolcheviques nacionalizaron los medios de producción y trataron de controlar la economía a través de la planificación económica central.

El mundo entero vio los acontecimientos en Rusia con asombro y asombro. A principios de 1918, el sociólogo alemán Max Weber pasó algún tiempo en Viena y un día se reunió con algunos amigos en el Café Landtmann, incluido el economista austriaco Joseph Schumpeter, quien, como Weber, estaba muy influenciado por Menger. Discutieron la viabilidad del proyecto bolchevique. Schumpeter recibió la Revolución como un experimento de laboratorio porque ahora el socialismo tenía que demostrar su practicidad: ¿Cómo podrían los planificadores bolcheviques encontrar los precios correctos de los medios de producción individuales después de expropiarlos y abolir el mercado para ellos, el mercado de capitales? Weber respondió que sería un laboratorio lleno de cadáveres y, después de algunos intercambios acalorados, salió furioso. Schumpeter permaneció sentado y comentó con una sonrisa a su amigo Felix Somary: ‘¿Cómo puede alguien comportarse así en una cafetería?’

Poco después de esta pelea en el Café Landtmann, la Primera Guerra Mundial terminó con la derrota de las Potencias Centrales. El Imperio de los Habsburgo se derrumbó y Europa Central y Oriental se desintegró en muchos estados pequeños, hostiles entre sí, cada uno adoptando su propia moneda débil y erigiendo barreras al comercio con sus vecinos. Posteriormente, no pudieron resistir el embate del totalitarismo, el nacionalsocialismo de Hitler y el comunismo de Stalin. Weber, que murió poco después, resultó tener razón: el experimento comunista se cobró la vida de unos cien millones de personas en el siglo XX. Se convirtió en un laboratorio lleno de cadáveres.