El giro de Irlanda hacia el gas natural licuado

La relación política de Irlanda con el gas natural licuado (GNL) vuelve a estar en el centro del debate político y económico del país sobre la mejor manera de lograr la seguridad energética y la independencia energética.

Esto sigue a la decisión del Consejo de Ministros irlandés de marzo de conceder la aprobación a la primera instalación flotante de regasificación y almacenamiento de GNL de Irlanda, con un valor de inversión de 300 millones de euros. La terminal actuará como reserva estatal de gas de emergencia. No puede sobrestimarse la importancia de este desarrollo. Un análisis, realizado en el contexto de las preocupaciones planteadas en la Revisión de la Seguridad del Suministro en relación con la dependencia de Irlanda de las importaciones de gas natural por gasoducto desde Gran Bretaña, ha puesto de relieve que Irlanda es uno de los países de la UE más dependientes de las importaciones de energía, ya que el 71% de todo el suministro de gas natural se importa a través de dos gasoductos de interconexión desde Gran Bretaña.

La reacción política más amplia a la aprobación del Gobierno ha sido decididamente mixta, con los principales partidos de centro-izquierda desafiantes en su oposición, mientras que los principales partidos gobernantes de Fianna Fáil y Fine Gael, junto con una considerable cohorte de diputados independientes no alineados, la apoyan plenamente. Para muchos miembros de esta mayoría, la cuestión se ve no sólo a través del prisma de los objetivos climáticos, sino también a través de las duras realidades de la volatilidad geopolítica y la vulnerabilidad de las infraestructuras.

La decisión representa una importante ruptura con la política adoptada por el anterior gobierno, que incluía a Fianna Fáil y Fine Gael, pero, lo que es crucial, también incluía al Partido Verde. Aquel gobierno había descartado explícitamente el apoyo a las infraestructuras de GNL, y su oposición estaba consagrada en múltiples documentos políticos formales.

Sin embargo, el Partido Verde irlandés quedó casi totalmente aniquilado tras las elecciones de 2024, en las que su número de diputados cayó de 12 escaños a 1, y sólo su líder, Roderic O’Gorman, resultó elegido tras un prolongado recuento. Muchos analistas interpretaron su dramático hundimiento como un rechazo popular a una serie de políticas consideradas ideológicamente rígidas y económicamente desconectadas.

En cambio, Fianna Fáil y Fine Gael volvieron con un saludable total combinado de 86 escaños, justo por debajo de la mayoría absoluta. Hay una clara sensación de que esto ha animado a los dos partidos a deshacerse de las políticas que antes favorecían los Verdes, sobre todo las que se consideraban un obstáculo para las medidas pragmáticas de resistencia energética. Eso incluye el GNL, considerado durante mucho tiempo por la industria y los planificadores energéticos como una salvaguarda transitoria necesaria en una época de interrupción del suministro y creciente demanda.

La reacción de grupos ecologistas como Amigos de la Tierra ha sido rápida y previsiblemente condenatoria; una postura coherente con su oposición de larga data a la expansión de la infraestructura de GNL y a las autorizaciones de exportación, debido a lo que perciben como impactos medioambientales y climáticos inaceptables. Estos grupos sostienen que cualquier inversión en GNL corre el riesgo de encerrar a Irlanda en décadas de dependencia de los combustibles fósiles, aunque sólo se trate de una medida temporal.

Sin embargo, los gobiernos anteriores de Irlanda habían expresado su firme apoyo al GNL como elemento de los intentos del país de diversificar el suministro energético. Esto se produjo tras el reconocimiento de que los yacimientos nacionales de gas natural, como los situados en Kinsale, estaban empezando a declinar y acabarían agotándose.

Hace más de dos décadas, el proyecto Shannon LNG, propuesto por Shannon LNG Ltd, presentó planes para construir una terminal de importación de GNL de 650 millones de euros en el estuario del Shannon, en el condado de Kerry. La planificación inicial comenzó a mediados de la década de 2000, en medio de un amplio apoyo al proyecto como desarrollo estratégico de infraestructuras para mejorar la seguridad energética. Posteriormente, la autoridad irlandesa de planificación, An Bord Pleanála, designó el proyecto como «desarrollo de infraestructuras estratégicas», lo que le permitió eludir los procesos de planificación locales y pasar directamente a la junta nacional de planificación. En aquel momento se consideró una protección fundamental contra futuras crisis energéticas.

Dentro de los debates irlandeses sobre esta cuestión, también ha habido sugerencias periódicas de que el Estado podría utilizar la capacidad de almacenamiento de GNL sobrante en el Reino Unido para almacenar gas para uso propio de Irlanda. Los defensores de este planteamiento afirmaban que una estrategia de este tipo podría proporcionar un almacenamiento de gas de emergencia a prueba de futuro y servir como reserva en caso de problemas de acceso directo con el GNL de emergencia, todo ello dejando más tiempo para la transición a un sistema de energía renovable. Esta idea se consideró un compromiso político para quienes seguían comprometidos ideológicamente con evitar nuevas infraestructuras fósiles en suelo irlandés.

Sin embargo, estos argumentos fueron perdiendo fuerza política. A partir de 2008, empezó a cuajar una campaña concertada centrada en el impacto medioambiental de la importación de GNL, especialmente de gas fraccionado. Esta campaña fue especialmente eficaz al asociar el gas fraccionado con daños ecológicos, contaminación de las aguas subterráneas y riesgos para la salud pública. El resultado fue una creciente cautela política sobre cómo proceder con la infraestructura de GNL.

Estas preocupaciones se volvieron en cierto modo discutibles en 2011 debido a las profundas cicatrices económicas causadas por la crisis financiera mundial. El proyecto de GNL de Shannon se archivó de hecho, aunque permaneció en la lista de Proyectos de Interés Común (PIC) de la UE, lo que indica que Bruselas seguía considerándolo un activo estratégico. A nivel nacional, esto significaba que Irlanda seguía dependiendo casi totalmente de las importaciones de gas a través de los interconectores del Reino Unido, una dependencia que los analistas energéticos advirtieron repetidamente que dejaba al país expuesto.

En 2016, la propuesta de desarrollar una infraestructura de GNL estaba siendo activamente asediada por los defensores del clima nacionales e internacionales. Su oposición se vio catalizada por el impulso mundial tras el Acuerdo de París de 2015, que hizo especial hincapié en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. El gas fisurado y el GNL fueron objeto de especial escrutinio como fuentes de energía fósil de altas emisiones.

La campaña contra el gas fraccionado fue extraordinariamente eficaz en el contexto irlandés. Las ONG ecologistas presionaron con éxito al gobierno y a las comunidades locales para que trataran las propuestas de GNL como equivalentes a la negación del clima. La narrativa en torno a la seguridad energética se subordinó a la pureza climática, y se empujó a los partidos políticos hacia posturas de línea dura.

Estos acontecimientos provocaron importantes cambios políticos, y durante el Gobierno de los Verdes/Fianna Fáil/Fine Gael (2020-2024), se evaporó la voluntad política de proseguir con la infraestructura del GNL. La dependencia numérica de la coalición respecto a los Verdes garantizó que cualquier movimiento sobre el GNL sería políticamente tóxico. De hecho, el Programa de Gobierno de Irlanda publicado en 2020 establecía explícitamente que el Gobierno no apoyaría la importación de gas de fracturación hidráulica de otros países mientras Irlanda avanzaba hacia la neutralidad del carbono.

Esta postura se vio reforzada en la Declaración Política sobre la Importación de Gas Fraccionado, publicada por el Departamento de Medio Ambiente, Clima y Comunicaciones de Irlanda en mayo de 2021. Fijó la prohibición y fue celebrada por los grupos ecologistas como una gran victoria.

Sin embargo, las continuas presiones de la industria, agravadas por la creciente inseguridad energética internacional tras sucesos como la invasión rusa de Ucrania, llevaron al Gobierno a encargar discretamente una Revisión de la Seguridad del Suministro Energético de los Sistemas de Electricidad y Gas Natural de Irlanda. En un giro profundamente irónico, la revisión fue dirigida por el ministro verde que entonces dirigía el Departamento de Medio Ambiente.

La revisión propuso finalmente dos opciones políticas como parte de una estrategia de mitigación más amplia para salvaguardar la seguridad energética de Irlanda:

• Opción estratégica 1: Permitir que el sector privado desarrolle y explote nuevas infraestructuras comerciales de gas, incluidas instalaciones comerciales de almacenamiento de gas y/o de importación de GNL.

• Opción política 2: El Estado apoya el desarrollo de infraestructuras estratégicas de gas utilizadas exclusivamente como respaldo en tiempos de demanda insatisfecha, formando esencialmente una reserva pública de emergencia.

Irlanda ha decidido ahora seguir adelante con una opción estrechamente alineada con la Opción Política 2. Aunque el actual ministro de Medio Ambiente, Darragh O’Brien, ha enmarcado la decisión como una respuesta temporal y estrechamente definida a la inseguridad energética, hay pocas dudas en los círculos políticos de que la política marca una reorientación decisiva. Ahora se reconoce abiertamente que un sistema de dependencia nacional total de las importaciones de gas -sin ninguna capacidad de almacenamiento o regasificación- es insostenible.

Esto, unido a la eliminación efectiva del Partido Verde -el principal defensor ideológico de la ortodoxia contraria al GNL-, ha garantizado que el nuevo proyecto de GNL, a pesar de la oposición manifiesta, avance a buen ritmo. Existe un consenso cada vez mayor entre los legisladores centristas y de centro-derecha de que la resiliencia energética nacional debe tener prioridad sobre los gestos simbólicos sobre el clima.

Esto no quiere decir que la aprobación para seguir adelante con la infraestructura de GNL vaya a quedar sin respuesta. Cabe esperar una serie de acciones legales por parte de las bien financiadas y desproporcionadamente influyentes redes de ONG ecologistas y medioambientales de Irlanda. Pero ahora que el centro político está menos limitado y el estado de ánimo de la opinión pública está más en sintonía con las realidades energéticas, su capacidad para hacer descarrilar el proyecto puede verse significativamente disminuida.