Subscribe
Aunque parecía haber capeado bien la pandemia, la economía europea empieza a dar muestras de fatiga. Los efectos retardados de la pandemia de Covid, unidos a los de la guerra en Ucrania, han golpeado duramente a la economía con mejores resultados de Europa, Alemania.
La recuperación pospandémica de las empresas alemanas -como la de muchas empresas europeas- se ve amenazada, a pesar del importante apoyo estatal, por los elevados tipos de interés de los préstamos y la subida de los precios de la energía en medio de una mayor presión inflacionista general. La entrada de Alemania en recesión técnica suscita inquietud no sólo en Berlín, sino entre los analistas económicos de toda Europa. ¿Se convertirá Alemania en el «enfermo de Europa»? Esta frase, asociada a Alemania por la publicación británica The Economist en el contexto de la preocupación por la adhesión del nuevo Estado federal a la zona euro, ha reaparecido este año en el discurso de los analistas financieros alemanes. La quiebra de empresas alemanas de más de 100 años a finales del año pasado y las reestructuraciones anunciadas recientemente en los símbolos de la industria alemana -Volkswagen, Michelin y Bosch- confirman los pronósticos más sombríos.
La economía alemana se endurecerá
Con una previsión de contracción de la economía del 0,3% en 2023, el Fondo Monetario Internacional prevé que Alemania sea la única economía avanzada que se contraiga.
La economía del Estado federal registró su segundo descenso consecutivo en la primera parte del año pasado, contrayéndose un 0,3% en el primer trimestre de 2023 respecto al trimestre anterior, tras caer un 0,5% en el cuarto trimestre de 2022. La recesión técnica no es una sorpresa, pero el alto nivel de este descenso es preocupante.
Para Alemania, se trata de un hecho inédito tras el periodo de crisis pandémica, cuando la economía se contrajo en los dos primeros trimestres de 2020, y también sorprendente dado que ha sido una de las economías con mejor comportamiento desde la crisis financiera que azotó al mundo en 2008-2009, cuando creció a una tasa media anual del 2%. La reciente evolución de la economía alemana se ha visto impulsada por una caída de la demanda en un contexto de inflación y tipos de interés al alza. Según algunos analistas alemanes, los actuales problemas económicos de Alemania se deben a una combinación de razones, algunas temporales y otras estructurales.
La industria alemana, afectada por la crisis energética
La industria alemana, dependiente del suministro de gas barato procedente de Rusia, se vio duramente afectada por la crisis energética que siguió al estallido de la guerra en Ucrania.
Aunque el Gobierno federal ha tomado una serie de medidas -ha suministrado gas licuado, ha concedido ayudas estatales masivas y el precio del gas natural ha bajado desde el otoño de 2022-, los problemas no se han resuelto. El Gobierno federal ha destinado miles de millones de euros a amortiguar los efectos negativos de la crisis energética sobre empresas y ciudadanos, pero estas medidas han creado un déficit de 42.000 millones de euros en el presupuesto alemán, equivalente a cerca del 2,1% del PIB del país.
La dependencia de las exportaciones a China -que también se ha visto afectada por la pandemia- es otra vulnerabilidad, que a corto plazo repercute en la economía alemana. Por otra parte, a falta de innovaciones técnicas sustanciales, las marcas alemanas tienen dificultades para seguir el ritmo de la «apisonadora» de importaciones chinas más baratas en Europa. Todos estos problemas temporales se han superpuesto a retos estructurales como el envejecimiento de la población alemana y los elevados tipos del impuesto de sociedades. En medio de la inflación general, los precios al consumo subieron en Alemania un 6,2% a mediados del año pasado, muy por encima de la media de la eurozona (5,3%), lo que afectó considerablemente al poder adquisitivo de los ciudadanos.
La decisión del Banco Central Europeo de subir el tipo de interés de referencia al 3,75% para combatir la subida de los precios ha tenido repercusiones en la economía de toda Europa. En Alemania, el sector de la construcción residencial experimentó un descenso sustancial -más del 40% de las empresas constructoras declararon falta de pedidos-, y el sector industrial también fue a la baja, registrando un descenso interanual del 1,7%.
Christian Sewing, Consejero Delegado del Deutsche Bank, ya advirtió en agosto del año pasado que Alemania se convertiría en el enfermo de Europa si no se abordaban de inmediato los «problemas estructurales».
«Todavía no somos el enfermo de Europa, pero también es cierto que hay debilidades estructurales que lastran nuestra economía y le impiden desarrollar su gran potencial», afirma Christian Sewing.
Una medida muy esperada por la industria alemana
El viceprimer ministro ecologista Robert Habeck, ministro de Economía y Clima, lleva meses intentando impulsar una reducción de los elevados precios de la electricidad respaldada por el Estado, que según él ayudaría a la industria de alto consumo energético en su transformación ecológica de los próximos años. Los liberales se oponen a la medida por costosa, y la Cámara de Comercio e Industria también ha expresado sus reservas sobre un precio de la electricidad subvencionado.
Una reciente decisión del Tribunal Constitucional del país, que anula la transferencia de 60.000 millones de euros en créditos no utilizados -principalmente procedentes de la pandemia- a un fondo dedicado a inversiones verdes y apoyo a la industria, bloquea esta iniciativa. Además, ha retrasado la aprobación del presupuesto federal, alimentando la crisis económica. Para participar en las negociaciones presupuestarias de Berlín, Habeck canceló su participación en la conferencia de la ONU sobre el clima (COP28) en Dubai. Habeck aún tiene que llegar a un acuerdo con su principal contrincante, el titular de la cartera de Finanzas, el liberal demócrata Christian Lindner. Ambos tenían que llegar a una solución de compromiso lo antes posible para que el presupuesto federal para 2024 pudiera aprobarse a finales de diciembre del año pasado.
Mientras tanto, para hacer frente a la crisis energética, las empresas alemanas anuncian planes de supresión de puestos de trabajo. Como muchos fabricantes de automóviles europeos, el grupo alemán no consigue subirse a la tendencia de la electromovilidad, adaptándose a ella lentamente y con grandes gastos. El gigante automovilístico alemán Volkswagen ha comunicado a sus empleados que tendrá que recortar plantilla porque no es competitivo. También se ha criticado a VW por no avanzar rápidamente en el software y en la aplicación de demandas ahora en boga entre los conductores, como un volante digital multifunción.
La «falta de competitividad» de las operaciones alemanas para los mercados europeos y de exportación fue citada por el fabricante francés de neumáticos Michelin cuando anunció recientemente el cierre de tres plantas en Alemania. La producción en Karlsruhe, Trier y Homburg se cerrará en un proceso que durará hasta 2025. A Bosch tampoco le van bien las cosas, ya que también tiene problemas con la innovación. Ante la falta de exportaciones, ha anunciado que trasladará su centro de atención al cliente a Polonia.
A finales del año pasado, empresas con más de 100 años de antigüedad anunciaron su quiebra. El fabricante de jabones Kappus, la empresa más antigua de Alemania, que llevaba 170 años en activo, se declaró insolvente. Otras empresas, de sectores que van desde la alimentación a la construcción, pasando por la automoción, también se han retirado, alegando el aumento de los costes de explotación. Entre ellos figuran el fabricante de confitería Bodet, Borgers -proveedor de la industria automovilística- y la empresa de construcción Wolff Hoch-und Ingenieurbau. Son problemas que tienen muchas marcas alemanas, entre ellas Bosch. Made in Germany ya no es sinónimo de innovación y calidad. Para las empresas alemanas que dependen de las exportaciones, esto las pone en desventaja frente al auge exportador de las marcas chinas y afectará al menos a 1.500 puestos de trabajo, señala Reuters. El centro de atención al cliente de Bosch se trasladará a Polonia.
Pero no sólo la industria muestra signos de «enfermedad» en Alemania. En el sector de la moda, aumentan las quiebras y miles de restaurantes temen tener que cerrar sus puertas. Después de que las empresas de este sector se vieran protegidas durante la pandemia por exenciones y recortes fiscales, los costes para los propietarios de estas empresas han aumentado ahora, lo que se refleja en unos precios finales más elevados. Y esto se refleja en la satisfacción de los clientes. Si el Gobierno devuelve los impuestos a los niveles anteriores a la pandemia, unos 12.000 negocios podrían cerrar, advierte una asociación de restaurantes y hoteles.