La República de Irlanda es un país pequeño situado en una isla grande, como las islas. Según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CNUDM), la plataforma continental de un Estado ribereño comprende el lecho marino y el subsuelo de la zona submarina que se extiende hasta 200 millas náuticas a partir de las líneas de base de su mar territorial, o más allá si la prolongación natural de su masa terrestre está más allá. Un Estado ribereño ejerce derechos soberanos sobre su plataforma continental con el fin de explorarla y explotar sus recursos naturales. Cuando un margen se extiende más allá de las 200 millas náuticas, un Estado ribereño puede ampliar el límite de su plataforma continental, con sujeción a los criterios establecidos en el artículo 76 de la CNUDM. Si se tiene en cuenta su territorio marino, Irlanda es uno de los países más grandes de Europa. El territorio marino de Irlanda comprende más de 220 millones de acres (880.000Km2), lo que equivale a diez veces el tamaño de la isla de Irlanda. El litoral total suma 6.883 km, desde los que se extiende hasta 22 km o 12 millas el territorio soberano del estado. Eso es mucho mar. A finales de marzo de este año, la capacidad operativa de la Marina irlandesa era de un buque.

Para contextualizar, Noruega tiene una zona económica exclusiva de 819.620 km alrededor de su costa y, en 2008, la Marina Real Noruega contaba con unos 3.700 efectivos (9.450 en estado movilizado, 32.000 cuando está totalmente movilizada) y 70 buques, incluidas 4 fragatas pesadas, 6 submarinos, 14 patrulleras, 4 dragaminas, 4 cazaminas, 1 buque detector de minas, 4 buques de apoyo y 2 buques de entrenamiento. El⁶ de abril de este año, Noticias Navales informó

El gobierno noruego ha anunciado hoy su nuevo plan de defensa a largo plazo para el periodo 2025-2036. Bajo el nombre de El Compromiso de Defensa Noruego, el plan prevé un crecimiento significativo que no sólo hará que el país alcance el objetivo de la OTAN de destinar el 2 % del PIB a defensa ya este año, sino que también hará que esa cifra supere el 3 % hacia el final del periodo.

Sería injusto decir que las necesidades navales de estos dos países son exactamente análogas. La zona económica exclusiva y la zona pesquera son muy importantes para Noruega, con sus vastas y ricas aguas pesqueras y su industria del gas y el petróleo. Por supuesto, Irlanda cedió el control de los abundantes caladeros atlánticos cuando entró en la CEE a cambio de ayudas para su ganado vacuno y lechero. Ese rebaño que ahora se somete al sacrificio para demostrar nuestro compromiso con la agenda climática. Además, a diferencia de los noruegos, los irlandeses, lejos de extraer gas natural del lecho marino, se han comprometido a dejar incluso de buscarlo. Sin embargo, significa que nuestros molinos de viento oceánicos están en gran medida indefensos.

La crisis de personal e inversión en el servicio naval no es nueva y tiene su paralelo en la experiencia del Ejército y el Cuerpo Aéreo. Hace seis años, The Times publicó este titular

El Cuerpo Aéreo Irlandés en crisis al incorporarse cuatro pilotos veteranos a Aer Lingus.

La marcha de los cuatro pilotos deja 31 vacantes de piloto-oficial de una plantilla prevista de 107, y eleva a 56 el número total de bajas por jubilación desde 2010. En aquel momento, un portavoz de la Asociación Representativa de Oficiales Comisionados afirmó que el problema tenía su origen en los recortes de gastos que se produjeron a raíz de la crisis económica de 2010, cuando se suprimieron los incentivos económicos de retención para los pilotos, en un momento en que tanto Ryanair como Aer Lingus estaban contratando activamente. A pesar de que oficialmente se niega que Irlanda dependa de cualquier otro país para su defensa nacional, existe la creencia generalizada de que, de hecho, existe desde hace décadas un acuerdo con el Reino Unido por el que la Real Fuerza Aérea proporciona efectivamente cobertura y protección al espacio aéreo irlandés. En 2022, en lo que en círculos gubernamentales irlandeses se consideró una respuesta excesivamente sincera a una pregunta parlamentaria, James Heappey, ministro de Estado de Defensa del Reino Unido, dijo

«Los jets de la RAF se han desplegado en el espacio aéreo irlandés en alguna ocasión. Corresponde al Gobierno irlandés establecer su política sobre por qué, cuándo y cómo».

Aunque el Ejército del Aire pueda poner pilotos en los aviones, la antigüedad y el tipo de maquinaria y tecnología que tiene a su disposición hace que sea un punto mudo sobre la eficacia que podría tener, El Cuerpo para la defensa aire-aire confía en el Pilatus PC-9, un entrenador impulsado por hélice adquirido por el Cuerpo del Aire en 2004, poco después de que se retirara el último entrenador a reacción. Tiene un techo de servicio teórico de 25000 pies, pero en la práctica es de 10000 pies. La mayoría de los aviones comerciales vuelan entre 33.000 y 42.000 pies.

Si puedes confiar en que otro pague la cuenta, ¿por qué deberías pagar tú? parece ser la postura de los sucesivos gobiernos irlandeses ante la cuestión de la defensa nacional. Hasta ahora se ha conformado con aceptar que, en última instancia, podemos acudir a EEUU, al Reino Unido o a la UE para que remienden los agujeros de la raída prenda que es la defensa nacional. En respuesta a una pregunta parlamentaria, el on spending publicó estas cifras que muestran una tendencia muy clara.

Año Gasto en defensa millones de euros Producto Interior Bruto millones de euros Gasto en % del PIB
1999 760 92,669 0.82%
2000 820 108,400 0.76%
2001 731 122,010 0.60%
2002 725 135,956 0.53%
2003 711 145,534 0.49%
2004 733 156,189 0.47%
2005 759 170,231 0.45%
2006 772 184,914 0.42%
2007 817 197,130 0.41%
2008 880 187,620 0.47%
2009 804 169,786 0.47%
2010 744 167,674 0.44%
2011 704 170,951 0.41%
2012 657 175,104 0.38%
2013 667 179,616 0.37%
2014 673 195,148 0.34%
2015 671 262,853 0.26%
2016 671 270,809 0.25%
2017 681 300,387 0.23%
2018 701 326,986 0.21%
2019 756 356,051 0.21%

En aras de la equidad, debemos señalar que, últimamente, el aumento de las cifras del PIB distorsiona un poco los porcentajes, pero incluso utilizando una RNB modificada como base, Irlanda apenas superará el medio por ciento y seguirá estando cómodamente situada en la parte baja de la tabla de gasto en Europa. En un artículo publicado en Foreign Policy en 2022, Eoin Drea afirmó: «Olvidemos a Alemania y a los demás rezagados de Europa en materia de defensa: tenemos que tener una conversación seria sobre Irlanda, el peor jinete libre de Europa en política de seguridad».

La conclusión de la Comisión sobre las Fuerzas de Defensa publicada en 2022 fue que Irlanda está indefensa en tierra, mar y aire. Puede que en otro tiempo ése fuera el problema de Irlanda, pero ya no. El contrabando de drogas, el tráfico de personas, las armas ilegales y las naciones hostiles del este pueden explotar las lagunas existentes en la seguridad irlandesa. En su forma más simple, si sabes que sólo hay un buque de guerra patrullando una vasta zona en el mar y sabes aproximadamente dónde está ese buque, la tarea de evasión se convierte en un juego de niños. Especialmente cuando además sabes que la probabilidad de que te observen desde el aire es escasa o nula, Se calcula que el 75% del cable transatlántico que conecta Europa con América pasa por la ZEE irlandesa o cerca de ella. La Célula de Protección de Infraestructuras Submarinas Críticas de la OTAN se creó en febrero de 2023 para cartografiar las vulnerabilidades y coordinar los esfuerzos entre los aliados de la OTAN, los socios y el sector privado, pero Irlanda aún no se ha incorporado.

Se ha permitido que continúe durante tanto tiempo un problema crónico de personal y financiación que se ha agudizado. La inversión necesaria ahora para elevar las fuerzas de defensa a un nivel casi tolerable en un corto espacio de tiempo es prohibitiva. Políticamente, la idea de que Irlanda abandone su posición histórica de neutralidad es difícil. Incluso si se presentaran y aceptaran los argumentos a favor de la adhesión a la OTAN, el requisito mínimo del 2% del PIB supondría multiplicar por diez el presupuesto. Teniendo en cuenta que el gobierno actual pregona su intención de aumentar el gasto de 1.100 millones a 1.500 millones para 2028, un aumento a 10.000 millones de euros parece poco probable. Es un tópico de la política que el primer deber del Estado es la protección de sus ciudadanos. Es lamentable que en este ámbito, a diferencia de tantos otros, los políticos irlandeses parezcan despreocupados por contar con la buena opinión de sus colegas de Bruselas. Quizá haya llegado el momento de que esos colegas exijan algo más a Irlanda.