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La preocupación por las repercusiones de las prácticas comerciales desleales (PCD), definidas en términos generales como prácticas que se apartan manifiestamente de la buena conducta comercial, son contrarias a la buena fe y a los tratos justos y son impuestas unilateralmente por un socio comercial a otro, ha sido una característica recurrente de los debates públicos y políticos entre productores/proveedores agrícolas y compradores de productos agrícolas en la UE e Irlanda durante al menos la última década. A nivel de la Comisión de la UE, antes de 2016 se consideraba que, aunque la creciente integración del sector agroalimentario europeo en los mercados mundiales estaba creando importantes oportunidades comerciales, también estaba provocando una mayor exposición a las imperfecciones del mercado, la volatilidad de los precios y un aumento de las oportunidades de que los ingresos de los proveedores agrícolas se vieran afectados negativamente por las prácticas comerciales desleales. Esto dejaba a los proveedores con escasos o nulos recursos o protecciones normativas eficaces, lo que les colocaba en una situación de desventaja significativa en el mercado. En este contexto, en general se entendía que el desequilibrio de poder en la dinámica proveedor/comprador favorecía en gran medida al comprador en un grado desproporcionado. Los proveedores, a menudo más pequeños y vulnerables, se veían en apuros para negociar unas condiciones justas o buscar reparación en casos de explotación, lo que agravaba aún más las desigualdades de ingresos dentro de la cadena de suministro agrícola. En un esfuerzo por identificar y revisar las prácticas comerciales desleales más comunes y establecer qué protecciones para agricultores y proveedores podrían introducirse para lograr una relación comercial equilibrada, la Comisión Europea creó un grupo de expertos denominado Grupo Operativo de Mercados Agrícolas. Esta decisión se tomó tras una reunión del Consejo Europeo celebrada en septiembre de 2015, en la que se puso de relieve la acuciante necesidad de abordar estas cuestiones. En la misma reunión, el irlandés Phil Hogan, entonces Comisario Europeo de Agricultura y Desarrollo Rural, presentó un paquete de solidaridad por valor de 500 millones de euros para ayudar a los mercados agrícolas de la UE que experimentaban volatilidad debido al embargo ruso contra las importaciones de alimentos de la UE y a la ralentización de la demanda de China. El grupo consultivo de alto nivel creado durante esta reunión se encargó de examinar el funcionamiento de la cadena de suministro y la posición de los agricultores en ella. Con el tiempo, este grupo fue designado oficialmente Grupo Operativo de Mercados Agrarios. El cometido del Grupo Operativo era proporcionar a la Comisión Europea asesoramiento y experiencia sobre el funcionamiento de los mercados agrícolas y la posición de los agricultores en la cadena de suministro. También se le encargó que hiciera recomendaciones y propusiera iniciativas políticas para abordar los desequilibrios y las prácticas desleales que afectan a los productores agrícolas. Uno de los marcos a escala de la Unión para abordar las prácticas comerciales desleales que surgió de este proceso fue la Directiva sobre Prácticas Comerciales Desleales de la UE 2019/633. Esta directiva destaca específicamente cómo las protecciones previstas deben beneficiar principalmente a los productores agrícolas y a las personas físicas o jurídicas que suministran productos agrícolas y alimentarios, incluidas las organizaciones de productores. También establece normas mínimas armonizadas para la cadena de suministro agrícola y alimentaria aplicables en todos los Estados miembros de la UE, incluida Irlanda. Es importante destacar que la Directiva clasifica las prácticas comerciales desleales en dos grupos: prácticas negras y grises. Las prácticas negras incluyen la morosidad en los pagos, los cambios unilaterales en los acuerdos de suministro y la negativa a proporcionar una confirmación por escrito de los acuerdos de suministro. Se consideran totalmente inaceptables y están prohibidas por la Directiva.
Las prácticas grises, en cambio, incluyen acciones como devolver los productos perecederos no vendidos o exigir a los proveedores que paguen los costes de comercialización, a menos que se acuerde explícitamente. Estas prácticas sólo se permiten en condiciones específicas y con acuerdo previo. No obstante, cabe señalar que Irlanda ya había empezado a abordar las prácticas comerciales desleales a nivel nacional antes de la adopción de la Directiva. En 2018, la Comisión Mixta de Agricultura, Alimentación y Asuntos Marítimos del Parlamento irlandés elaboró una contribución política sobre la propuesta legislativa de la UE COM (2018)173 – Propuesta de Directiva sobre las prácticas comerciales desleales en las relaciones entre empresas en la cadena alimentaria. Esto llevó al Gobierno irlandés a aprobar el Régimen General y, posteriormente, a publicar el Proyecto de Ley de la Cadena de Suministro Agrícola y Alimentaria de 2022. Este proceso legislativo fue informado por una consulta pública celebrada en 2021 sobre las funciones que debían asignarse a una nueva oficina, denominada posteriormente Defensor/Regulador Nacional de la Alimentación. La culminación de estos esfuerzos fue la Ley de la Cadena Agrícola y Alimentaria de 2023, que estableció una nueva autoridad legal independiente, An Rialálaí Agraibhia (El Regulador Agroalimentario o el «Regulador»). El objetivo de esta nueva oficina, en consonancia con la Directiva de la UE de 2019, es promover la equidad y la transparencia en la cadena de suministro agrícola y alimentaria en Irlanda. Las funciones clave asignadas al Regulador en virtud de la Ley de 2023 incluyen:
- Equidad y Transparencia en la Cadena de Suministro Agroalimentaria: El Regulador se encarga de considerar las necesidades y circunstancias específicas del sector agrícola y alimentario, con especial énfasis en la agricultura, la pesca y las pequeñas empresas alimentarias.
- Información y compromiso: El Regulador publicará análisis de precios y datos de mercado relativos a la cadena de suministro agroalimentaria, con el objetivo de aumentar la transparencia del mercado.
- Cumplimiento de la Ley de Comercio Desleal: El Regulador es responsable de promover la comprensión y el cumplimiento de las leyes relativas a las prácticas comerciales desleales en el sector agroalimentario.
- Aplicación de la Ley de Comercio Desleal: El Regulador actúa como Autoridad de Ejecución designada en virtud de la Directiva (UE) 2019/633 y es responsable de hacer cumplir la normativa sobre prácticas comerciales desleales.
Otras disposiciones de la Ley facultan al Regulador para publicar directrices, revisar códigos de prácticas y permiten al Ministro de Agricultura consultar al Regulador sobre propuestas legislativas relacionadas con la equidad y la transparencia en la cadena de suministro agroalimentario. A pesar de su reciente creación, el Regulador Agroalimentario ya ha iniciado importantes actividades. Ha confirmado que ha iniciado procedimientos judiciales contra una empresa compradora por una supuesta infracción de prácticas comerciales desleales. Además, ha realizado varias inspecciones de cumplimiento in situ para asegurarse de que las políticas, procedimientos, sistemas y controles internos de las empresas cumplen los requisitos de la Ley 2023 y los reglamentos asociados. El Regulador también ha indicado que estas inspecciones continuarán, centrándose en enfoques selectivos y basados en el riesgo. Hasta la fecha, no se han presentado recursos legales contra las actividades de ejecución del Regulador. Aunque la creación del Regulador Agroalimentario se ha acogido en general como un paso positivo, ha habido críticas a la legislación que sustenta su funcionamiento. Estas críticas se centran principalmente en las limitaciones percibidas de sus competencias y poderes. Por ejemplo, el Regulador no tiene actualmente autoridad para realizar inspecciones aleatorias a proveedores y compradores para garantizar el cumplimiento continuo de la normativa sobre prácticas comerciales desleales. Además, se ha expresado preocupación por la capacidad de determinadas empresas, como los procesadores de carne, para bloquear el acceso a los datos de precios por motivos de sensibilidad comercial. Esta falta de transparencia podría obstaculizar los esfuerzos para detectar y abordar la manipulación de precios dentro de la cadena de suministro. Otro punto de controversia es el ritmo relativamente lento al que se han aplicado estos cambios. Las partes interesadas sostienen que la creación del Organismo Regulador y la introducción de una normativa sólida en materia de prácticas comerciales desleales deberían haberse producido mucho antes, dados los retos a los que se enfrentan desde hace tiempo los productores agrícolas. Los críticos también subrayan la necesidad de una vigilancia y aplicación continuas para garantizar que el Regulador cumple su mandato con eficacia y que evita convertirse en un «tigre de papel» con un impacto práctico limitado. En general, el consenso es que la Ley 2023 y la creación del Regulador Agroalimentario representan hitos importantes en la lucha contra las prácticas comerciales desleales en Irlanda. Sin embargo, la verdadera medida de su éxito residirá en su capacidad para proteger los intereses de proveedores y productores, fomentar la transparencia y promover la equidad en toda la cadena de suministro agroalimentario. A medida que el Regulador siga desarrollando sus operaciones, sus acciones serán seguidas de cerca por las partes interesadas, que esperan que provoque un cambio significativo en un ámbito que durante mucho tiempo ha estado plagado de desequilibrios e injusticias.