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Los soñadores verdes tuvieron un duro despertar cuando su burbuja estalló de repente. Northvolt, el pretendido fabricante sueco de baterías de ión-litio, pretendía proporcionar a la industria occidental de vehículos eléctricos materiales de fabricación nacional, para evitar la dependencia de China. También pretendía encabezar el desarrollo de la fabricación y el reciclaje de baterías ecológicas.
El miércoles 12 de marzo, la empresa anunció finalmente su quiebra y liquidación con arreglo al derecho de sociedades sueco.
Al final, todo el proyecto de miles de millones de euros puede acabar en manos chinas, mientras miles de toneladas de metales refinados sin éxito que corren el riesgo de contaminar el medio ambiente se encuentran en el limbo de la fábrica.
The green joyride
La saga de Northvolt hasta los acontecimientos más recientes ya se ha esbozado en El Conservador en un artículo anterior, pero en aras de la brevedad, en este artículo se resumirá como un ejemplo perfecto de cómo la economía de plan verde de la UE y sus Estados miembros perjudica a los valores económicos reales y al espíritu empresarial.
Northvolt, con miles de millones de euros en préstamos, garantías e inversiones públicas, eludió durante mucho tiempo la publicidad negativa debido a las gafas de color de rosa de los medios de comunicación sobre ciertos temas. Fue una polinización cruzada de la obsesión de la clase mediática por la llamada transición verde y la lucha contra el cambio climático, y la afición de la clase política por los proyectos públicos de prestigio a gran escala. Lo que ocurrió entre el ascenso a la fama de Northvolt en 2017 y hasta 2024, cuando la grave mala gestión de la empresa y su imposible modelo de negocio se hicieron demasiado insoportables, fue una campaña promocional casi ininterrumpida.
Los proveedores de servicios de los sectores público y privado contribuyeron a la construcción de Northvolt en la ciudad de Skellefteå. Se invirtió en viviendas, infraestructuras, escuelas y otras instalaciones públicas. La empresa, aclamada como la salvadora de la economía local, el clima mundial y el orgullo nacional de Suecia, parecía demasiado grande para fracasar.
Pero en 2024, las previsiones económicas demasiado optimistas empezaban a pasar factura a los inversores de Northvolt. No se podían pagar las facturas ni los salarios. Hubo que despedir mano de obra. A pesar de siete años de desarrollo, la megafábrica de Skellefteå no había producido ostensiblemente ni una sola batería.
Testimonios del interior de la fábrica
Muchas de las deficiencias del interior de la fábrica fueron reveladas por la radiotelevisión pública SVT en febrero. A través de entrevistas con empleados de la supuesta fábrica de baterías, se supo que Northvolt no había producido sus propios cátodos, un componente crítico. El avanzado proceso de producción, en el que se utilizan los llamados óxidos de níquel, manganeso y cobalto (NMC), sólo había producido toneladas de residuos metálicos. El suelo de la fábrica estaba lleno de sacos de material que debían desecharse.
Formalmente, los residuos de las principales líneas de producción de la fábrica debían reciclarse en baterías de menor calidad en unas instalaciones distintas, llamadas Northvolt Revolt. Esta aplicación de una economía circular formaba parte del modelo empresarial de Northvolt y de su atractivo para el mercado, pero, como el resto del proyecto, nunca cumplió lo prometido.
Los residuos también han sido revelados, esta vez por el medio de comunicación Riks, como una posible bomba de relojería medioambiental. Al no saber qué hacer con cientos de toneladas de NMC y productos de baterías de calidad inferior, Northvolt ha dejado los residuos depositados en cientos de contenedores de carga en el terreno de la fábrica. Con las actividades en el emplazamiento prácticamente suspendidas debido a la quiebra, hoy en día no hay certeza de quién o cuándo se retirará adecuadamente el material peligroso. ¿El proceso de saneamiento formará parte del desmantelamiento de la empresa, y por tanto se pagará con la venta de los activos de Northvolt, o la responsabilidad recaerá en las autoridades locales, que en última instancia pagarán la factura a los contribuyentes?
Además de fracasar en sus ambiciones medioambientales, Northvolt optó por importar material fabricado en China para compensar lo que no podían producir por sí mismos, según testigos que hablaron con SVT. Desde el otoño de 2024 se sabía que la fábrica de Skellefteå dependía de máquinas chinas, que a su vez debían ser operadas por subcontratistas chinos. Se sabía que más de 500 subcontratistas chinos trabajaban en la fábrica y, según la revista económica Affärsvärlden, a menudo tenían fuertes vínculos con el gobierno chino. En su ausencia, los empleados de la fábrica tenían que utilizar Google Translate para entender los manuales de instrucciones, según afirmó un antiguo ingeniero de la fábrica.
Como era de esperar, Northvolt ha sido escenario de al menos dos accidentes mortales con máquinas, ambos ocurridos en 2023. Ese mismo año también saltaron las alarmas de los sindicatos por las condiciones «esclavistas» de algunos de los trabajadores de la fábrica.
La excesiva dependencia general de Northvolt de la mano de obra extranjera también está bien documentada. Según la autoridad sueca de inmigración, entre 2020 y 2024 más de 6.000 personas de todo el mundo obtuvieron visados de trabajo vinculados a su empleo en alguna de las instalaciones de Northvolt en Suecia. Esta cifra excluye a los trabajadores migrantes de la UE, que no necesitan visados de este tipo. En los medios de comunicación, la migración de trabajadores a gran escala a la empresa se ha explicado como una importación de expertos e ingenieros, pero teniendo en cuenta los salarios de los empleados, esto se ha puesto en duda.
Northvolt ha criticado que el gobierno sueco haya elevado el umbral de ingresos para los visados de trabajadores inmigrantes al 80% de la renta media nacional. ¿Qué tipo de competencia exclusiva tiene un supuesto ingeniero, si pertenece a la mitad inferior de la población activa medida por los ingresos?
Estos antecedentes ayudan a explicar la dudosa seguridad, y puede que sean en gran parte la causa del fracaso de Northvolt. Las nacionalidades mixtas de los trabajadores crearon sin duda una disonancia en la fábrica, que parece haber sido modelada sobre la presunción de que reunir a un grupo de ingenieros (suponiendo que realmente lo fueran) en una sala conduce a resultados, y que la cultura, el idioma, la pertenencia y la comunidad no importan.
Sin embargo, los testimonios sobre cómo la mimada empresa recortaba gastos a cada paso llegaron demasiado tarde para haber detenido el desastre que Northvolt acabó siendo.
Las consecuencias
En el camino de Northvolt hacia la insolvencia quedaron al descubierto varios fallos morales. Los miembros del consejo de administración de la empresa se habían enriquecido vendiendo acciones justo antes de que los problemas económicos de Northvolt se hicieran públicos. El cofundador y ex director general Peter Carlsson consiguió hacerse con 200 millones de coronas suecas (20 millones de euros), según reveló el periódico Aftonbladet. Carlsson cayó aún más en el descrédito cuando rechazó una pregunta sobre sus ganancias calificándola de «increíblemente estúpida» en la rueda de prensa del 12 de marzo, cuando se anunció la quiebra de Northvolt.
Los periodistas económicos han especulado con la posibilidad de que la quiebra de Northvolt dé lugar a una investigación por parte de la Autoridad de Delitos Económicos, ya que los indicios de delitos de cuello blanco y corrupción son suficientemente fuertes. Se prevé que el proceso de liquidación dure al menos una década, y es probable que en los próximos años salgan a la luz muchos detalles sucios.
Uno de los giros más irónicos fue cuando el director de la liquidación, sabiendo que había caído toda pretensión, no descartó vender la cáscara de la empresa a inversores chinos, cuando se le preguntó por el riesgo de que los chinos se hicieran con el control.
En la situación actual, Northvolt y sus filiales tienen casi 70.000 millones de coronas suecas (7.000 millones de euros) de números rojos. Aún no se sabe en qué medida se indemnizará a los más perjudicados por la quiebra de la empresa. Esto incluye a las empresas suecas que fueron contratadas por Northvolt para suministrar determinados servicios, herramientas y materiales, y que aún no han cobrado. A principios de 2025, Northvolt fue noticia en Suecia cuando la empresa recurrió a un bufete de abogados estadounidense para amenazar a sus acreedores con litigar si seguían reclamando lo que se les debía.
Queda por ver qué valores se llevará Northvolt finalmente por el desagüe. Su fiasco ha causado un daño activo a empresas suecas honradas, y ha dejado endeudada a toda una ciudad del norte de Suecia, quizá durante generaciones, con inversiones en infraestructuras inútiles. El mayor daño puede haberse causado al espíritu del verdadero espíritu empresarial, que Northvolt secuestró jugando con los políticos y los medios de comunicación como si fueran un violín.