Soluciones prácticas a los problemas de hoy

Agenda Europea: Blagoevgrad, abril de 2024

Blagoevgrad es una pequeña ciudad del extremo suroccidental de Bulgaria, situada en el valle del río Struma, a los pies de los montes Rila, cerca de la frontera con Macedonia del Norte. La Universidad Americana de Bulgaria en Blagoevgrad, en cooperación con el Centro Austriaco de Economía de Viena, me invitó a dar una conferencia el 26 de abril de 2024 sobre «Soluciones prácticas a los problemas actuales». El hilo rojo de mi charla fue que el gobierno era más a menudo el problema que la solución. La necesidad de que el gobierno produjera servicios, y no empresas privadas con ánimo de lucro, solía exagerarse enormemente. A menudo los individuos podían lograr mucho más mediante la cooperación voluntaria y la coordinación e innovación espontáneas que obedeciendo órdenes desde arriba.

Los bienes públicos: El faro y la aplicación de la ley

Empecé con el ejemplo de libro de texto de un «bien público». Se trata de un bien que el gobierno tiene que producir porque su uso no puede limitarse a quienes pagan por él. El ejemplo que se invoca a menudo es el del faro. Sin duda es útil, incluso indispensable en los viejos tiempos. Los barcos necesitan sus servicios cuando pasan, pero ¿cómo van a pagar esos servicios? El economista inglés Ronald Coase (que recibió el Premio Nobel en 1991) estudió el caso del faro y descubrió que, en realidad, el mercado había encontrado la forma de poner el precio adecuado al producto. Los barcos no sólo navegan junto a un faro, porque normalmente también tienen que atracar en el siguiente puerto. Sus rutas de navegación eran tradicionales y bien conocidas. El servicio del faro estaba incluido en la tarifa que el barco debía pagar en puerto. Se trataba de un caso de contrato «vinculado», en el que el vendedor de un producto insiste en que también se compre con él otro producto. De hecho, Coase descubrió que, históricamente, muchos faros habían sido de gestión privada. Hasta aquí el ejemplo de libro de texto de un bien público.

He mencionado brevemente lo que he señalado a menudo, que incluso las fuerzas del orden pueden ser de producción privada. Por supuesto, las cerraduras, las cámaras de seguridad, los sistemas de alarma, los porteros y los guardias podrían considerarse, en las sociedades modernas, fuerzas del orden de producción privada. Pero también hay un caso de aplicación de la ley privada en la Commonwealth islandesa entre 930 y 1262, como ha señalado David D. Friedman. En este periodo, Islandia no tenía más rey que la ley. Pero los débiles que no podían por sí mismos hacer cumplir las sentencias dictadas en las asambleas populares, podían recurrir a su jefe, el godi, normalmente un influyente agricultor, que a menudo se hacía cargo de sus casos. Había 39 jefaturas en Islandia, y los campesinos podían elegir a qué jefatura pertenecer. En efecto, por tanto, una jefatura era como una asociación de protección. Alternativamente, los débiles podían transferir sus casos a otros más poderosos: los casos eran transferibles. La familia también desempeñó un papel importante a la hora de garantizar que los autores fueran castigados. La Mancomunidad Islandesa era ciertamente una sociedad imperfecta, pero en aquella época también lo eran otras sociedades europeas en las que los reyes mandaban grandes ejércitos y libraban guerras sanguinarias entre sí.

Bienes Públicos: Defensa y Educación

Por supuesto, la razón por la que Islandia pudo prescindir de un Estado y un rey durante más de trescientos años fue que no estaba amenazada por un ejército, como otros países europeos. Una isla remota y azotada por el viento en el océano Atlántico Norte, estaba protegida por el mar. De hecho, el ejemplo más claro de bien público es la defensa. Además, la defensa es un bien público que hay que producir a gran escala para que sea eficaz. Cuanto más grande, mejor. O colgamos juntos o colgamos separados. Los países pequeños tienen que encontrar aliados si quieren sobrevivir. Los déspotas pueden apoderarse de un país pequeño tras otro si esos países no están unidos en una alianza militar, como demostró la experiencia de Europa entre las dos guerras mundiales. Por tanto, la Organización del Tratado del Atlántico Norte, la OTAN, a la que pertenecen la mayoría de los países de Europa, fue una excelente solución a este problema práctico. Solos, todos los países de la OTAN, excepto Estados Unidos, habrían sido vulnerables. Juntos, con el apoyo de Estados Unidos, deberían ser capaces de resistir cualquier asalto de los déspotas orientales que aún andan por ahí y ansían extender su poder.

En mi intervención, recordé que Adam Smith tenía dudas sobre la división del trabajo y el libre comercio. Pensaba que la gente podría volverse demasiado estrecha de miras en las grandes ciudades, donde desaparecerían entre la multitud. Podrían perder sus vínculos tradicionales y, con ellos, sus inhibiciones, su moralidad. Como remedio sugirió la educación. Tal vez tuviera razón en eso. La educación puede ser un bien público. Pero esto no implica que no pueda producirse privadamente. El economista estadounidense Milton Friedman (que recibió el Premio Nobel en 1976) ha diseñado una solución ingeniosa, el sistema de vales. Los padres recibirían vales del gobierno que podrían utilizar para pagar la educación de sus hijos en la escuela de su elección. Así, las escuelas serían empresas privadas. Esto les animaría a competir entre sí para ofrecer una buena educación y eliminar el despilfarro (del que suele haber mucho en las instituciones públicas). Los padres podrían elegir entre las escuelas, y los niños recibirían educación independientemente de los medios de sus padres.

La tragedia de los comunes

Luego pasé a la «tragedia de los comunes», que incluye el agotamiento de las poblaciones de peces de aguas profundas y de elefantes africanos, la contaminación de lagos y arroyos y la congestión de las autopistas. La solución práctica en todos estos casos, sugerí, era el desarrollo de algún tipo de derecho de propiedad sobre los bienes en cuestión que permitiera a sus propietarios poner precio al acceso a ellos. Los islandeses desarrollaron un sistema de derechos de pesca transferibles, las cuotas individuales transferibles, CIT, que es a la vez sostenible y rentable. Los elefantes africanos podrían ser propiedad de comunidades locales, parques temáticos o empresas privadas, que limitarían el acceso de forma que se mantuvieran las poblaciones. Si los lagos y arroyos fueran de propiedad privada, los contaminadores difícilmente se saldrían con la suya durante mucho tiempo. Si el acceso a las autopistas tuviera un precio correcto, la congestión se reduciría mucho o incluso desaparecería. Las compañías aéreas fijan el precio de los billetes en función de la evolución de la demanda: A lo largo del año, pagas mucho más en temporada alta. El mismo principio podría aplicarse a las autopistas a lo largo del día, sobre todo ahora que las máquinas pueden escanear fácilmente las matrículas de los coches y cargar instantáneamente en las cuentas de las tarjetas de crédito de sus propietarios.

Por último, observé que no debería ser tarea del gobierno (aparte de proporcionar una red de seguridad) cambiar la distribución de la renta, que era el resultado espontáneo de las elecciones individuales. Entonces, el gobierno no sólo no tenía en cuenta las decisiones individuales, sino que además distorsionaba la información. La distribución de la renta que se produce en los intercambios del libre mercado nos transmite información sobre dónde se emplean mejor nuestras capacidades y habilidades, ya sean naturales o adquiridas, en nuestro beneficio y en el de los demás.