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Medio ambiente - febrero 3, 2025
En el momento de escribir estas líneas (enero), Irlanda sigue lidiando con un nivel sin precedentes de daños infraestructurales en sus redes de electricidad, agua y telecomunicaciones causados por la tormenta Éowyn.
Las ondas de los medios de comunicación están dominadas por niveles cada vez mayores de frustración pública y política, acompañados de exigencias de rendición de cuentas sobre el tiempo que están tardando los organismos estatales y semiestatales en restablecer el acceso a los servicios públicos vitales.
Aunque se ha restablecido parcial o totalmente la electricidad en 635.000 locales, más de 100.00 locales más, entre empresas, granjas y hogares, siguen sin electricidad más de una semana después del suceso, y hay indicios de que hasta principios de febrero no se reanudarán los niveles normales de servicio.
Una de las cuestiones que ha resurgido en medio de este coro de críticas y condenas se centra en la fragilidad del acceso a los pagos electrónicos y la importancia conexa de conservar y proteger el acceso al dinero en efectivo como forma de pago de bienes y servicios.
La elevada demanda de mantener el acceso al efectivo se ha mantenido constante en Irlanda en los últimos años, incluso cuando se ha producido una aceleración paralela y espectacular de las preferencias de los consumidores hacia los pagos digitales.
De hecho, una encuesta sobre banca de consumo realizada por el Ministerio de Hacienda de Irlanda en 2022 reveló que el efectivo era el método de pago preferido por una de cada cinco personas. La tasa de preferencia era aún mayor para las personas de 55 años o más.
Las estadísticas del Banco Central de Irlanda revelan también que en 2023 el valor total de las transacciones con tarjeta en Irlanda ascendió a más de 90.000 millones de euros. Esto contrasta con los 13.000 millones de euros de retiradas de efectivo en el mismo periodo.
El nivel de demanda de efectivo en Irlanda es similar al de otras jurisdicciones de la zona euro. El Estudio del BCE sobre las Actitudes de Pago de los Consumidores en la Zona Euro (SPACE12), realizado antes del inicio de la pandemia del COVID, concluyó que los consumidores siguen utilizando predominantemente el efectivo para los pagos físicos en los puntos de venta (POS) y de persona a persona (P2P), con un 73% del volumen de transacciones POS y P2P realizadas utilizando el efectivo como medio de pago .
Un episodio que ha venido a personificar lo delicado de las cuestiones implicadas en el debate irlandés sobre el «acceso al dinero en efectivo» y el nivel de desconexión que puede existir a nivel político y bancario es la decisión del Allied Irish Bank (AIB) de anunciar públicamente el 19 de julio de 2022 su intención de retirar los cajeros automáticos, la retirada de efectivo y el depósito de cheques de 70 de sus 170 sucursales en todo el país. Un número significativo de las 70 sucursales estaban situadas en zonas rurales ya insuficientemente atendidas por la disponibilidad de establecimientos bancarios y de Correos.
Tal fue la magnitud de la reacción que AIB se vio obligada a dar un giro vergonzosamente rápido, que le llevó a revocar la política apenas tres días después, el 22 de julio.
También se produjo una controversia política tras revelarse que, aunque los funcionarios del Ministerio de Finanzas se habían reunido con AIB el 15 de julio, todos ellos habían fracasado por completo a la hora de prever el deseo público y político de mantener el acceso a las facilidades de efectivo, al tiempo que tampoco informaron al Ministro de Finanzas hasta el 18 de julio, dejándole cegado por el anuncio.
No cabe duda de que el episodio contribuyó directamente a que la Revisión de la Banca Minorista del Departamento de Finanzas recomendara en noviembre de 2022 que la legislación sobre el Acceso al Efectivo se desarrollara durante 2023.
Concretamente, la revisión recomendaba que la legislación sobre el Acceso al Efectivo
«Exigir a los bancos que cumplan criterios objetivos que proporcionen un acceso razonable al efectivo. Los criterios de ‘acceso razonable al efectivo’ se definirán en consulta con el Banco Central y otras partes interesadas, y el objetivo inicial de la legislación será preservar el acceso a los niveles de diciembre de 2022; y Disponer que los criterios puedan ser modificados por el Ministro de Finanzas mediante reglamento, basándose en la investigación y el asesoramiento del Banco Central. Esto permitirá que la evolución posterior de la infraestructura del efectivo se gestione de forma justa, ordenada, transparente y equitativa para todas las partes interesadas.»
Sin embargo, no fue hasta enero de 2024 cuando se publicó finalmente una legislación sobre el Régimen General de Acceso al Efectivo, con un examen prelegislativo del proyecto de ley por parte de la Comisión Mixta de Finanzas, Gasto Público y Reforma y el Taoiseach del parlamento irlandés, que tuvo lugar en febrero y marzo de 2024.
A la luz del impacto desproporcionado en las comunidades rurales, el Comité Mixto debía recomendar finalmente que se creara un grupo de supervisión y revisión que incluyera a miembros del sector comunitario y del voluntariado y que proporcionara un mecanismo mediante el cual los grupos vulnerables pudieran plantear sus preocupaciones relacionadas con el acceso a la infraestructura de efectivo.
En un análisis de Arthur Cox se han identificado otras disposiciones clave del Régimen General y del posterior proyecto de ley. Entre ellas figuran:
- El Ministro de Hacienda podrá establecer criterios por regiones NUTS3 en Irlanda (que son 8). Esos criterios estipularán:
- El número mínimo de cajeros automáticos por cada 100.000 habitantes (el Ministro también puede estipular el número mínimo de cajeros automáticos por cada 100.000 habitantes que deben estar disponibles fuera del horario normal de funcionamiento de los cajeros automáticos).
- El porcentaje de población que debe estar a no menos de 5 km y no más de 10 km de un cajero automático.
- El porcentaje de población que debe encontrarse a una distancia no inferior a 5 km ni superior a 10 km de un punto de servicio de caja (por ejemplo, sucursal bancaria u oficina de correos) donde se pueda depositar dinero en efectivo y cheques.
Aunque el proyecto de ley ha caducado tras la disolución del anterior Dáil, el nuevo Programa de Gobierno negociado tras las elecciones generales de noviembre de 2024 contiene un compromiso explícito de mantener el acceso al dinero en efectivo y apoyar su aceptación continuada en nuestra economía.
Esto se ajusta a la Estrategia de Caja del Eurosistema, acordada por los 19 gobernadores de los bancos centrales del euro y el Comité Ejecutivo del BCE en septiembre de 2020.
Esta Estrategia reconoce la responsabilidad fundamental del Eurosistema y del sector bancario en general de salvaguardar las «tres A» de Disponibilidad, Acceso y Aceptación del efectivo.
La estrategia describe con más detalle lo que esto significa en la práctica:
- Disponibilidad – El Eurosistema garantiza que los billetes y monedas en euros estén a disposición del público en todo momento mediante la prestación de servicios de caja al sector bancario minorista.
- Acceso – El Eurosistema apoya el acceso del público a los servicios de retirada y depósito de efectivo, facilitado por el sector bancario minorista y otras partes interesadas.
- Aceptación – El Eurosistema promueve la aceptación del efectivo como medio de pago por minoristas, comerciantes y otras empresas privadas.
Sin embargo, persisten las dudas sobre cuánto tiempo pueden mantenerse de forma creíble estos compromisos, a la luz de la política paralela del BCE de explorar la implantación de un euro digital, cuya fase de investigación se inició en 2021.
Esta fase finalizó en octubre de 2023, cuando el Consejo de Gobierno del BCE aprobó el inicio de una fase de preparación de dos años, que durará hasta el 31 de octubre de 2025, y que tiene por objeto «sentar las bases para la posible emisión de un euro digital» mediante «la finalización del reglamento sobre el euro digital».
La Comisión Europea también ha publicado su «Paquete sobre la moneda única», que establece el marco legislativo para la creación del euro digital.
El BCE afirma que el euro digital siempre complementaría y no sustituiría al efectivo, «ofrecería a los usuarios particulares más libertad de elección al proporcionar una solución de pago segura y accesible.»
Esta política también se lleva a cabo porque el BCE cree que un euro digital «reforzaría la soberanía monetaria de Europa y reduciría nuestra dependencia de los grandes proveedores de pagos privados no europeos que actualmente dominan el panorama europeo.»
Sin embargo, los peligros potenciales de un euro digital son graves. Entre ellos se incluye el riesgo real de que el dominio y el alcance del BCE y de los bancos en general puedan llevar finalmente a la marginación encubierta del efectivo, obligando así a la gente a utilizar una forma de pago que normalmente no elegiría. También surge la preocupación por la privacidad, ya que la capacidad de las personas para mantener la privacidad financiera podría verse socavada por el seguimiento digital. También hay retos claros sobre cómo mantener el acceso a los pagos digitales en caso de apagones, ciberataques o en comunidades sin conexión a Internet o con una conexión deficiente.
Independientemente de lo que diga el BCE sobre «la posible emisión de un euro digital», parece más que probable que la UE e Irlanda adopten una política de euro digital en algún momento después de 2025. De hecho, el Banco Central de Irlanda ya ha elogiado el euro digital en una Nota Informativa de 2024 al Comité de Finanzas del Dáil:
«Desde la perspectiva de los consumidores, un euro digital ofrecería un medio de pago digital universalmente aceptado que podría utilizarse gratuitamente, en toda la zona del euro, para pagos en comercios, en línea o de persona a persona. Desde la perspectiva de los comerciantes, un euro digital, como solución verdaderamente paneuropea, podría ofrecer una alternativa más fácil y barata al panorama de pagos actualmente fragmentado en el que operan los comerciantes.»
Sin embargo, hay nubes de tormenta en el horizonte, que indican un camino más problemático hacia el paraíso digital que propone el BCE.
Los primeros indicios de ello pueden verse en la consulta pública de la Comisión Europea de 2022. Una abrumadora mayoría de las 16.299 respuestas de ciudadanos de la UE se opuso a la adopción de un euro digital, alegando la pérdida de privacidad en sus transacciones y el control gubernamental.
La Comisión de Asuntos Económicos del Parlamento Europeo también ha expresado su preocupación por el coste de la implantación de una moneda digital y por el hecho de que el BCE no haya explicado claramente qué beneficio adicional pueden obtener los ciudadanos de un euro digital.
Una cosa está clara: los ciudadanos de la UE, ya estén en Irlanda o en cualquier otro lugar, no han demostrado tener paciencia con un sistema de pagos que se colapsa cuando se caen las redes eléctricas. Por este motivo, es probable que la preferencia por el dinero en efectivo continúe en las mismas altas tasas que históricamente. La medida en que la UE/BCE respete esto puede revelar hasta qué punto es genuino su compromiso con la voluntad del pueblo de formas complementarias de moneda de curso legal, especialmente cuando se enfrentan a un poderoso y omnipresente grupo de presión bancario y financiero.