Perspectiva del desarrollo de parques eólicos en Irlanda

Basta rascar la superficie para revelar el nivel de desconexión que existe en Irlanda entre los compromisos políticos de ampliar rápidamente los parques eólicos del interior y el deseo de las comunidades locales, abrumadoramente rurales, de librarse de ellos o, como mínimo, de que se reduzca su número.

En Irlanda también se cuestionan los planes de desarrollo de la energía eólica marina, aunque en mucha menor medida. En general, no ha habido una oposición política concertada al compromiso del Plan de Acción Climática 2024 de Irlanda de alcanzar al menos 5 GW de capacidad eólica marina instalada para 2030. Cuando han surgido críticas, se han dirigido generalmente al ritmo percibido del desarrollo y a la probabilidad de que no se alcancen los objetivos de la eólica marina.

En cuanto al desarrollo de parques eólicos en el interior, no se trata de un acontecimiento reciente. Tampoco puede caracterizarse como una reacción contra lo que muchos irlandeses consideran una extralimitación excesiva de las políticas ecologistas en la configuración de casi todos los aspectos de la vida nacional y comunitaria. Lo sabemos porque la oposición a los parques eólicos como cuestión independiente es muy anterior a la desaparición efectiva del Partido Verde parlamentario de Irlanda en las elecciones generales de 2024.

Ya en 2014, la BBC informaba de que en Irlanda habían surgido al menos 100 grupos de oposición para contrarrestar el desarrollo de parques eólicos en las comunidades locales desde que el primer parque eólico comercial de Bellacorrick, Co Mayo, empezó a funcionar en 1992.

En este contexto, cabe señalar que, en junio de 2016, la Asociación Irlandesa de Energía Eólica informaba de que sólo había 206 parques eólicos operativos en la República de Irlanda.

Gran parte de la oposición, entonces como ahora, se ha centrado en la amenaza percibida que los aerogeneradores de interior suponen para zonas de gran importancia arqueológica, belleza natural y conservación de la fauna, especialmente durante la fase de construcción.

Otras objeciones recurrentes se han centrado en el impacto del ruido de las turbinas en las comunidades locales, las distancias de retroceso y la generación de sombras parpadeantes que crean una sombra en movimiento sobre las viviendas relativamente próximas a las turbinas.

La preocupación llegó a tal punto que en 2017 el Grupo de Medicina de Salud Pública, Medio Ambiente y Salud del Servicio Ejecutivo de Salud de Irlanda (HSE) llevó a cabo una revisión exhaustiva de las pruebas. La revisión se centró en gran medida en establecer si existían preocupaciones legítimas para la salud pública derivadas de las características de los aerogeneradores de las que más se quejaban, es decir, las relacionadas con el ruido y el parpadeo de las sombras.

La revisión constató que, aunque se había informado anecdóticamente de una serie de efectos, en aquel momento no existían pruebas científicas publicadas que respaldaran la noción de efectos adversos sobre la salud pública.

En cuanto al ruido, el Grupo consideró que no había pruebas directas de que la exposición al ruido de los parques eólicos afectara a la salud física o mental. También descartó las preocupaciones en torno a los efectos sobre la salud del ruido infrasónico o de baja frecuencia de los parques eólicos.

En cuanto al parpadeo de la sombra, el Grupo consideró que, aunque los aerogeneradores, como muchas otras estructuras altas, pueden proyectar sombras largas cuando el sol está bajo, no había pruebas directas suficientes para sacar conclusiones sobre una asociación entre el parpadeo de la sombra producido por los parques eólicos y los efectos negativos para la salud. Sí aceptó que tanto el ruido como el parpadeo pueden suponer una «molestia» para quienes viven cerca.

El Grupo instó encarecidamente a que se realizaran más investigaciones sobre los efectos de los parques eólicos en la salud pública. Esta recomendación llevó finalmente al Departamento de Medio Ambiente, Clima y Comunicaciones (DECC) de Irlanda, que es el principal responsable de los asuntos relacionados con el ruido ambiental, a nombrar en mayo de 2023 consultores sobre el ruido para que informaran sobre cualquier modificación del aspecto del ruido de las Directrices para el Desarrollo de la Energía Eólica de 2006.

También se han producido cambios positivos con respecto a la resolución de los problemas creados por el parpadeo en la sombra desde que el Grupo de Medio Ambiente y Salud de la Medicina de Salud Pública publicó su informe en 2017.

En 2019 se publicó finalmente el borrador actualizado de las Directrices sobre Energía Eólica. Es importante destacar que las Directrices recomendaban que el resultado de la modelización computacional del potencial de parpadeo por sombra de cualquier parque eólico propuesto debería acompañar a todas las solicitudes de planificación de futuros desarrollos de energía eólica.

También permitía a la autoridad urbanística (An Bord Pleanála) imponer una o varias condiciones para garantizar que ninguna vivienda existente u otra propiedad afectada sufriera parpadeo de sombra si un modelo adecuado de predicción del parpadeo de sombra indicaba que existía la posibilidad de que se produjera parpadeo de sombra en cualquier vivienda u otra propiedad potencialmente afectada.

Si no se elimina el parpadeo de sombra, dice el borrador de las Directrices, para cualquier vivienda o cualquier otra propiedad potencialmente afectada, deben exigirse como condición para conceder el permiso medidas claramente especificadas que prevean el apagado automático de la turbina para eliminar el parpadeo de sombra.

Aunque se trata de avances bienvenidos, sigue siendo motivo de frustración para las comunidades objetoras y los grupos de campaña que el Departamento de Vivienda, Gobierno Local y Patrimonio de Irlanda, que supervisa la política en este ámbito, aún esté llevando a cabo una revisión específica de las Directrices para el Desarrollo de la Energía Eólica de 2006, que siguen en vigor a pesar de la publicación del Proyecto de Directrices actualizado en 2019.

Más recientemente, la atención se ha desplazado en cierta medida hacia los daños y las repercusiones medioambientales de las palas de los aerogeneradores, sobre todo en lo que respecta a su eliminación segura y al reto que esto supone para el propio medio ambiente que aparentemente están diseñadas para proteger de los daños relacionados con el carbono tóxico.

La cuestión sigue estando muy al margen del debate sobre los aerogeneradores en Irlanda y, al menos por ahora, la mayoría de las objeciones siguen estando relacionadas con preocupaciones «tradicionales» como las mencionadas anteriormente.

Dado que en Irlanda se prevé el desmantelamiento de 11.000 toneladas de palas de aerogeneradores para finales de 2025, es poco probable que esta situación se mantenga y, de hecho, es muy probable que los activistas contrarios a los parques eólicos y las comunidades locales utilicen las objeciones medioambientales contra su desarrollo inicial.

Esto no quiere decir que el Gobierno irlandés desconozca los retos medioambientales relacionados con la eliminación de las palas de los aerogeneradores.

Para hacer frente a sus obligaciones medioambientales en este ámbito, ha encargado a la Autoridad de Energía Sostenible de Irlanda que participe en el programa de Colaboración Tecnológica para la Energía Eólica de la Agencia Internacional de la Energía, que está investigando formas de minimizar los residuos de las palas y cómo hacer que las palas de los aerogeneradores sean más reciclables.

La AIE tiene muy clara la magnitud del reto y ha aceptado abiertamente que, aunque la investigación sobre el reciclaje de palas de aerogeneradores lleva en marcha más de una década, las soluciones de reciclaje siguen siendo escasas, con pocas soluciones existentes capaces de aplicarse a escala industrial.

Como consecuencia, señala la AIE, en muchos países no existen soluciones de reciclaje para las palas de los aerogeneradores que vayan más allá de las opciones de vertedero.

Hay un número limitado de empresas privadas en Irlanda e Irlanda del Norte que ofrecen opciones sostenibles para el final de la vida útil del material de las palas desmanteladas, pero es muy poco probable que este número se acerque siquiera a la demanda de reciclaje de las 11.000 toneladas de palas de aerogeneradores que se calcula que se desmantelarán a finales de 2025.

La AIE, con la que colabora Irlanda, ha presentado opciones sobre cómo abordar este déficit crítico. Estas opciones incluyen varias opciones que van desde la «ley blanda» y la «ley dura» hasta la aplicación mediante legislación de disposiciones de licitación que detallen los requisitos de reutilización y reciclaje para los fabricantes de aerogeneradores.

La opción de prohibir los vertederos en toda Europa también ha sido propuesta por la organización comercial Wind Europe, pero, como ha señalado la AIE, no tiene mucho sentido si todavía no existen los procesos tecnológicos a la escala necesaria para tratar de forma rentable los residuos de las palas de los aerogeneradores. Como sugiere acertadamente la AIE, esto sólo empujaría volúmenes masivos de residuos inertes al almacenamiento.

A nivel gubernamental, la AIE ha planteado el concepto de Requisitos de Licitación para la Circularidad. Esta opción contemplaría la aplicación de requisitos de economía circular para los residuos de palas de aerogeneradores en las licitaciones competitivas iniciadas por el gobierno para el derecho a desarrollar y gestionar parques eólicos.

Sea cual sea la opción que finalmente se adopte para abordar los complejos retos técnicos que plantea la eliminación de las palas de las turbinas, está claro que la cuestión figurará cada vez más en el discurso público, sobre todo ahora que el Gobierno irlandés entrante acaba de renovar su compromiso de lograr que el 80% de la generación eléctrica de Irlanda proceda de fuentes renovables, incluida la eólica, para 2030.

El Programa de Gobierno de la nueva administración irlandesa también detalla el compromiso de garantizar la puesta en marcha de una política para agilizar la repotenciación y la prolongación de la vida útil de los parques eólicos terrestres existentes que se acercan al final de su vida útil. No ha pasado desapercibido el hecho de que no se mencionen las 11.000 toneladas de palas de aerogeneradores que son un componente clave de estos parques eólicos próximos al final de su vida útil.

Sin embargo, desde la perspectiva del público en general, sospecho que no pasará desapercibido durante mucho más tiempo, sobre todo si se opta por un vertedero cerca de una zona residencial.