Aumenta el absentismo escolar en Irlanda

La educación en Irlanda es obligatoria para los niños de seis a 16 años. A pesar de ello, el periódico irlandés Irish Times informó recientemente de que los niños de Irlanda faltan a la escuela a un ritmo alarmante.

Aunque, por supuesto, siempre ha habido cierto nivel de absentismo en las escuelas de Irlanda, como en otros lugares, la situación tras la pandemia de covariemia se ha agravado hasta un grado preocupante.

De hecho, los datos disponibles sugieren que, en la situación de referencia anterior a la pandemia, alrededor del 11,6% de los alumnos de primaria y el 15% de los de posprimaria faltaban 20 o más días a clase al año. Faltar 20 días o más se considera un umbral de absentismo crónico cuando se calcula en relación con el curso escolar irlandés de 183 días.

Sin embargo, la Agencia de la Infancia y la Familia de Irlanda, Tusla, en una declaración al Irish Times confirmó que ha iniciado proyectos para comprender mejor el problema del aumento del absentismo, tras constatar que las remisiones a un funcionario de bienestar educativo por absentismo crónico han aumentado año tras año, con 6.771 en el curso 2021-22 y 8.042 en el curso 2023-24.

Esto no se refleja en países como Suecia, donde las escuelas se mantuvieron abiertas más tiempo y que posteriormente han registrado picos de absentismo más bajos en comparación con naciones con cierres prolongados, como Italia, España, según datos del Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades. Una de las razones que se aducen para ello es que el celoso cumplimiento de las normas de cuarentena por parte de los Estados de la UE hizo que aumentara el sentido de precaución de los padres.

Las causas de este fenómeno son complejas. El reportaje del Irish Times hacía referencia a un estudio realizado en el Reino Unido por la agencia de investigación política Public First, que utilizó los resultados de conversaciones de grupos de discusión con padres de distintos orígenes de todo el país. Uno de los resultados más alarmantes concluyó que muchos padres de Inglaterra ya no suscriben la opinión de que sus hijos tienen que estar escolarizados a tiempo completo. Public first describió esto como «un cambio sísmico» en las actitudes hacia la asistencia desde la pandemia y una ruptura del contrato social entre las escuelas y las familias.

Merece la pena observar, como ha puesto de manifiesto la investigación doctoral realizada por Sinead Flynn, que existe un gran debate sobre la definición más adecuada del absentismo escolar.

Según Flynn, parece haber varias interpretaciones de este término, como absentismo escolar, rechazo escolar, abandono escolar, ausencias autorizadas y ausencias no autorizadas. El rechazo escolar es una categoría especialmente diferenciada, ya que suele reflejar una condición caracterizada por el miedo a separarse de los padres, el trastorno emocional y posibles tendencias antisociales, como señalan Berg y otros.

A nivel legislativo, la cuestión del absentismo en Irlanda se rige por las disposiciones de la Ley de Educación (Bienestar) de 2000.

Esta ley impone una serie de requisitos legales a las escuelas, incluida la obligación establecida en el artículo 21, que estipula que toda escuela reconocida (primaria y posprimaria) debe llevar un registro de todos los alumnos matriculados y anotar su asistencia diaria. Las escuelas también deben documentar los motivos de las ausencias cuando se les proporcione.

El artículo 21(6) de la Ley obliga a los centros escolares a informar al Servicio de Apoyo a la Educación Tusla (TESS), antiguo Consejo Nacional de Bienestar Educativo, cuando un alumno falte 20 o más días lectivos en un curso escolar, independientemente de que las ausencias sean explicadas o inexplicadas.

En general, el TESS está bien considerado en el sector educativo irlandés y, de hecho, puede que sea una de las pocas áreas de trabajo de la Agencia para la Infancia y la Familia que no ha recibido críticas mordaces en los últimos años.

La principal iniciativa que Tusla pone en marcha para abordar, prevenir y controlar el absentismo es su Programa de Finalización de Estudios (SCP).

Se ofrece como apoyo en el marco del Programa para la Igualdad de Oportunidades en las Escuelas (DEIS), con el objetivo específico de retener a un joven hasta que obtenga el certificado de fin de estudios, una cualificación equivalente o un nivel educativo adecuado que le permita la transición a la educación superior, la formación o el empleo.

TESS afirma que hay aproximadamente 122 proyectos de CPS que abarcan 467 centros de primaria y 222 de posprimaria, con una financiación anual del programa de 24,7 millones de euros.

Sin embargo, el SCP no es un proyecto independiente. Funciona conjuntamente con el Programa de Enlace entre la Escuela y el Hogar (HSCL) y el Servicio de Bienestar Educativo. Las tres vertientes comparten los mismos resultados nacionales:

Mejora de la asistencia

Mejora de la participación

Mejora de la retención

Esto se produjo tras una amplia aceptación por parte de los investigadores en el campo de la educación de que existía una clara necesidad de un enfoque nacional y multiinstitucional para abordar la desigualdad y el abandono escolar prematuro.

Los estudios sobre la necesidad de desarrollar estrategias para combatir el absentismo escolar desde una perspectiva educativa son amplios y han formado parte del debate irlandés durante las últimas décadas. Entre ellos figura un destacado estudio del Instituto de Investigación Económica y Social de Irlanda publicado en 2013, Persistent absenteeism among Irish primary school pupils.

Este estudio fue notable porque se centró en niños pequeños (de 9 años) que hasta entonces estaban infrarrepresentados en la literatura de investigación, que tendía a concentrarse en los centros de secundaria y los adolescentes.

Pero, como señaló el ESRI, las pautas de inasistencia suelen establecerse al principio de la carrera educativa del alumno y a menudo pasan desapercibidas antes de afianzarse.

Los estudios sobre el impacto del absentismo en la salud mental de los niños no han sido tan destacados. Como ha observado Sinead Flynn, es crucial que se aborde este déficit, ya que los factores que contribuyen a la falta de asistencia a la escuela que surgieron de su investigación incluían el dolor por la pérdida de uno de los padres, un progenitor o adulto significativo que sufría problemas de salud mental, el impacto de un trauma, el impacto del acoso escolar y la importancia de las relaciones entre iguales para los jóvenes.

También puede haber graves repercusiones legales para los padres o tutores que no hayan tomado medidas suficientes para garantizar la asistencia del niño a la escuela, que es un requisito legal, como ya se ha indicado.

Información reciente, facilitada en respuesta a una pregunta parlamentaria al Ministro de Educación irlandés, revela que el Servicio de Bienestar Educativo, que funciona con arreglo a la Ley de Educación (Bienestar) de 2000, ha emprendido un número significativo de acciones legales por inasistencia escolar. El Servicio de Bienestar Educativo sólo emprende esta acción cuando han fracasado todas las demás medidas y cuando se ha emitido un Aviso de Asistencia Escolar (SAN).

A continuación se indica el número de sanciones impuestas por los tribunales por incumplimiento de los requisitos de los avisos de asistencia escolar en cada uno de los últimos cinco años:

Lo que se desprende claramente de los datos recopilados por la Agencia de la Infancia y la Familia de Irlanda es que el número de niños afectados por el absentismo no parece reducirse. De hecho, aumenta año tras año. Aunque esto es motivo de gran preocupación, hay indicios positivos de que el Programa de Finalización de Estudios y la determinación de los directores de los centros escolares de trabajar constructivamente con padres y alumnos para abordar este fenómeno pueden dar aún frutos positivos. Pero esto sólo puede ocurrir si el SCP está suficientemente financiado y dotado de recursos. Actualmente esto no está ocurriendo.

Más allá del déficit de financiación, un problema más profundo reside en la erosión de una norma cultural compartida en torno a la asistencia a la escuela. La pandemia catalizó una desviación de rutinas anteriormente incuestionables, pero la respuesta institucional más amplia ha sido reactiva en lugar de reparadora. Sin un esfuerzo concertado para restablecer la asistencia no sólo como una expectativa legal, sino como una norma cívica y familiar, se corre el riesgo de que el absentismo crónico se normalice, sobre todo en las comunidades ya sometidas a la presión de las desventajas económicas o sociales. El CPS, por muy eficaz que sea su diseño, no puede sustituir al andamiaje cultural que antes proporcionaban las expectativas cohesionadas en las escuelas, las familias y el estado.

Este cambio tiene implicaciones que van mucho más allá de la educación. Las pautas de desvinculación en la infancia no se limitan al aula, sino que se extienden a los resultados económicos a largo plazo, la salud mental e incluso la participación cívica. La desvinculación temprana de la escuela es un precursor conocido del retraimiento social, el empleo precario y una mayor probabilidad de desventaja intergeneracional. Al no tratar el absentismo como una emergencia nacional, la política irlandesa corre el riesgo de permitir que la dislocación a corto plazo se calcifique en decadencia estructural. La cuestión no es simplemente cuántos alumnos faltan a la escuela, sino si el Estado conserva la autoridad, o la voluntad, para obligarles a volver.

De hecho, como ha señalado el Irish Times en su propio informe, aunque los niveles de financiación del programa han aumentado desde 2016, todavía no alcanzan los niveles de financiación existentes antes de la recesión de 2008.