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I sognatori verdi hanno avuto un brusco risveglio quando la loro bolla è scoppiata all’improvviso. Northvolt, l’aspirante produttore svedese di batterie agli ioni di litio, avrebbe dovuto fornire all’industria occidentale dei veicoli elettrici materiali di produzione propria, per evitare la dipendenza dalla Cina. L’azienda avrebbe dovuto anche guidare lo sviluppo della produzione e del riciclaggio di batterie ecologiche.
Mercoledì 12 marzo l’azienda ha finalmente annunciato il suo fallimento e la sua liquidazione ai sensi del diritto societario svedese.
Alla fine, l’intero progetto da svariati miliardi di euro potrebbe finire in mani cinesi, mentre migliaia di tonnellate di metalli raffinati senza successo che rischiano di inquinare l’ambiente si trovano nel limbo del sito della fabbrica.
La corsa verde
La saga di Northvolt fino agli ultimi sviluppi è stata già descritta su The Conservative in un precedente articolo, ma per brevità in questo articolo verrà riassunta come un perfetto esempio di come il piano economico verde dell’UE e dei suoi Stati membri danneggi i valori economici reali e l’imprenditorialità.
Northvolt, sostenuto da miliardi di euro di prestiti, garanzie e investimenti pubblici, ha evitato a lungo la pubblicità negativa a causa degli occhiali rosa dei media su certi argomenti. Si è trattato di un’impollinazione incrociata tra l’ossessione della classe mediatica per la cosiddetta transizione verde e la lotta al cambiamento climatico e la propensione della classe politica per i grandi progetti pubblici di prestigio. Tra l’ascesa alla ribalta di Northvolt nel 2017 e fino al 2024, quando la grave cattiva gestione e l’impossibile modello di business dell’azienda sono diventati troppo difficili da sopportare, c’è stata una campagna promozionale quasi ininterrotta.
I fornitori di servizi del settore pubblico e privato hanno contribuito alla costruzione di Northvolt nella città di Skellefteå. Sono stati investiti in abitazioni, infrastrutture, scuole e altre strutture pubbliche. L’azienda, acclamata come salvatrice dell’economia locale, del clima globale e dell’orgoglio nazionale svedese, sembrava troppo grande per fallire.
Ma nel 2024 le previsioni economiche troppo ottimistiche iniziarono a pesare sugli investitori di Northvolt. Le bollette e gli stipendi non potevano essere pagati. La manodopera dovette essere licenziata. Nonostante sette anni di sviluppo, la mega-fabbrica di Skellefteå non aveva apparentemente prodotto una sola batteria.
Testimonianze dall’interno della fabbrica
Molte delle carenze all’interno della fabbrica sono state rivelate dall’emittente pubblica SVT a febbraio. Attraverso le interviste ai dipendenti della presunta fabbrica di batterie, è emerso che Northvolt non è riuscita a produrre i propri catodi, un componente fondamentale. Il processo di produzione avanzato, che prevede i cosiddetti NMC (ossidi di litio, nichel, manganese e cobalto), aveva prodotto solo tonnellate di residui metallici. Il pavimento della fabbrica era pieno di sacchi di materiale da smaltire.
Formalmente, i residui delle linee di produzione principali della fabbrica dovevano essere riciclati in batterie di qualità inferiore in un altro impianto, chiamato Northvolt Revolt. Questa implementazione dell’economia circolare faceva parte del modello di business e dell’attrattiva del mercato di Northvolt, ma come il resto del progetto, non ha mai mantenuto le promesse.
Anche i rifiuti sono stati rivelati, questa volta dal media Riks, come una potenziale bomba a orologeria ambientale. Non sapendo cosa fare di centinaia di tonnellate di NMC e di prodotti di batterie non standard, Northvolt ha lasciato i residui in centinaia di container nel piazzale della fabbrica. Con le attività del sito praticamente sospese a causa della bancarotta, oggi non c’è alcuna certezza su chi o quando il materiale pericoloso verrà rimosso correttamente. Il processo di bonifica farà parte dello smantellamento dell’azienda, e quindi sarà pagato dalla vendita dei beni di Northvolt, o la responsabilità ricadrà sulle autorità locali, che alla fine pagheranno il conto ai contribuenti?
Secondo i testimoni che hanno parlato con SVT, Northvolt non solo ha fallito le sue ambizioni ambientali, ma ha anche optato per l’importazione di materiale di produzione cinese per compensare ciò che non poteva produrre in proprio. Dall’autunno del 2024 era noto che la fabbrica di Skellefteå dipendeva da macchinari cinesi, che a loro volta dovevano essere gestiti da subappaltatori cinesi. Si sa che oltre 500 subappaltatori cinesi lavoravano nella fabbrica e, secondo la rivista economica Affärsvärlden, spesso avevano forti legami con il governo cinese. In loro assenza, i dipendenti della fabbrica dovevano usare Google Translate per capire i manuali d’istruzione, ha dichiarato un ex ingegnere della fabbrica.
Non sorprende che Northvolt sia stata teatro di almeno due incidenti mortali con macchinari, entrambi avvenuti nel 2023. Nello stesso anno i sindacati hanno lanciato l’allarme sulle condizioni di “schiavitù” di alcuni lavoratori della fabbrica.
Anche l’eccessivo ricorso alla manodopera straniera da parte della Northvolt è stato ampiamente documentato. Secondo l’autorità svedese per la migrazione, tra il 2020 e il 2024 oltre 6.000 persone provenienti da tutto il mondo hanno ottenuto visti di lavoro legati all’impiego in uno degli stabilimenti Northvolt in Svezia. Questo numero esclude i lavoratori immigrati dall’UE, che non hanno bisogno di visti di questo tipo. Nei media, la migrazione di lavoratori su larga scala verso l’azienda è stata spiegata come un’importazione di esperti e ingegneri, ma se si considerano i salari dei dipendenti, questo è stato messo in dubbio.
Northvolt ha criticato il governo svedese che ha innalzato la soglia di reddito per i visti dei lavoratori migranti all’80% del reddito mediano nazionale. Che tipo di competenza esclusiva ha un presunto ingegnere se appartiene alla metà inferiore della popolazione lavorativa in base al reddito?
Questo contesto aiuta a spiegare la scarsa sicurezza e potrebbe essere una buona parte del motivo per cui Northvolt è fallita. Le nazionalità miste della forza lavoro hanno senza dubbio creato una dissonanza all’interno della fabbrica, che sembra essere stata modellata sulla presunzione che riunire un gruppo di ingegneri (ammesso che lo fossero davvero) in una stanza porti a dei risultati e che la cultura, la lingua, l’appartenenza e la comunità non contino.
Tuttavia, le testimonianze su come l’azienda coccolata abbia tagliato le curve in ogni occasione sono arrivate troppo tardi per fermare il disastro che Northvolt si è rivelato.
La ricaduta
Durante il percorso di Northvolt verso l’insolvenza sono stati messi in luce numerosi fallimenti morali. I membri del consiglio di amministrazione della società si erano arricchiti vendendo azioni poco prima che i problemi economici di Northvolt diventassero di dominio pubblico. Il co-fondatore ed ex amministratore delegato Peter Carlsson è riuscito a guadagnare 200 milioni di corone svedesi (20 milioni di euro), come ha rivelato il quotidiano Aftonbladet. Carlsson è caduto ulteriormente in discredito quando ha respinto una domanda sui suoi profitti definendola “incredibilmente stupida” durante la conferenza stampa del 12 marzo, quando è stata annunciata la bancarotta di Northvolt.
I giornalisti economici hanno ipotizzato che il fallimento di Northvolt possa provocare un’indagine da parte dell’Autorità per i crimini economici, poiché gli indizi di crimini dei colletti bianchi e corruzione sono abbastanza forti. Si prevede che il processo di liquidazione durerà almeno un decennio e molti dettagli sporchi verranno probabilmente a galla nei prossimi anni.
Uno dei colpi di scena più ironici è stato quando il responsabile della liquidazione, sapendo che era caduta ogni finzione, non ha escluso di vendere la carcassa dell’azienda a investitori cinesi, quando gli è stato chiesto del rischio di acquisizione da parte dei cinesi.
Allo stato attuale, Northvolt e le sue filiali sono in rosso per quasi 70 miliardi di corone svedesi (7 miliardi di euro). Non si sa ancora in che misura verranno risarciti coloro che sono stati maggiormente danneggiati dal fallimento dell’azienda. Tra questi ci sono le aziende svedesi che avevano ricevuto da Northvolt l’incarico di fornire determinati servizi, strumenti e materiali e che non sono ancora state pagate. All’inizio del 2025, Northvolt ha fatto notizia in Svezia quando l’azienda si è rivolta a uno studio legale americano per minacciare i suoi creditori di intentare una causa se avessero continuato a reclamare quanto dovuto.
Resta da vedere quali valori Northvolt porterà alla fine con sé. Il suo fiasco ha causato un danno attivo alle imprese svedesi oneste e ha lasciato un’intera città del nord della Svezia indebitata forse per generazioni, con investimenti infrastrutturali inutili. Il danno maggiore potrebbe essere stato arrecato allo spirito di vera imprenditorialità, che Northvolt ha dirottato giocando con i politici e i media come un violino.