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Ci sono pochi esempi più perfetti di quanto sia sconsiderata e irrealistica la spinta alla cosiddetta transizione verde, del fallimento del produttore svedese di batterie Northvolt, uno scandalo che è cresciuto di giorno in giorno dall’autunno dello scorso anno.
In questo momento, l’azienda che avrebbe dovuto essere la salvezza dell’Europa dalla dipendenza dalle batterie cinesi e l’ultimo chiodo nella bara del motore a combustione si sta scavando la fossa da sola con una dispettosa azione legale contro i suoi creditori. I suoi sostenitori, un tempo numerosi, nella classe politica e mediatica sono per lo più silenziosi.
La startup verde che ci salverà tutti
Per ricapitolare per chi non lo sapesse, Northvolt è stata fondata con l’ambizione di diventare il principale produttore di batterie in Europa, scommettendo sul successo del mercato dei veicoli elettrici. Alcune figure chiave, tra cui l’investitore di capitale di rischio “verde” Harald Mix, hanno presentato l’azienda come foriera di una “nuova rivoluzione industriale” nel Norrland svedese, l’estrema regione settentrionale del paese che per molti aspetti è economicamente in difficoltà. Naturalmente le promesse erano allettanti e gran parte dell’establishment politico è salito subito a bordo. L’ottimismo e l’eccitazione generale per la tecnologia verde e la transizione dai combustibili fossili, la cosiddetta elettrificazione, hanno portato Northvolt dalla sua fondazione nel 2017 fino al 2024. Un ulteriore vantaggio era che il nuovo produttore di batterie avrebbe reso l’Europa e l’Occidente indipendenti dalle batterie di produzione cinese, che stavano conquistando una fetta sempre maggiore del mercato.
La benevolenza politica e mediatica si tradusse in ingenti somme di denaro pubblico. Secondo Dagens Industri nella primavera del 2024, fino a quel momento erano stati concessi a Northvolt 88 miliardi di corone svedesi (8 miliardi di euro), sotto varie forme di sostegno governativo e generosi prestiti. La Banca Europea per gli Investimenti ha contribuito con almeno un miliardo di euro nel gennaio del 2024, insieme a molti altri attori pubblici. I governi di Germania e Canada hanno sovvenzionato l’insediamento di Northvolt con fabbriche di batterie nei loro paesi, per un importo rispettivamente di uno e quattro miliardi di euro. In Germania Northvolt è legata agli interessi dell’industria automobilistica: Volkswagen è il maggiore azionista della società (22%).
Con quasi tutte le voci più potenti del dibattito pubblico a suo favore, perché è andato tutto storto per Northvolt?
Condizioni di lavoro non sicure in fabbrica
L’azienda ha iniziato a ricevere una copertura negativa da parte dei media svedesi nel 2023, in seguito a una serie di incidenti mortali nella sua fabbrica nella città di Skellefteå, nel nord della Svezia. A quel punto sono stati sollevati dubbi sul rispetto delle norme svedesi in materia di lavoro da parte di Northvolt e sono stati accesi i riflettori sulla prevalenza di manodopera straniera immigrata nei suoi stabilimenti. Gli appaltatori edili stranieri che assumevano immigrati clandestini e non rispettavano le norme di sicurezza hanno mandato in frantumi l’immagine della startup verde moralmente pura come pilastro sano e responsabile della società. Uno degli argomenti di vendita al pubblico svedese era la creazione di nuovi posti di lavoro che la produzione di batterie avrebbe portato. Alla fine si è scoperto un eccessivo ricorso a manodopera più economica proveniente dall’Europa dell’Est e dall’Asia.
L’eccessiva dipendenza dalla tecnologia cinese di produzione delle batterie, che richiede l’impiego di manodopera cinese, ha messo in discussione l’ambizione dell’azienda di creare un’industria europea indipendente delle batterie, oltre a rappresentare un pericolo per la sicurezza.
I sindacati impegnati sul campo alla Northvolt hanno lanciato l’allarme sulle condizioni del sito di Skellefteå. Il sindacato degli elettricisti ha paragonato il lavoro nella fabbrica alla “schiavitù”. Un portavoce locale del sindacato dei lavoratori edili ha criticato il progetto verde in quanto porta d’ingresso in Svezia per gli immigrati clandestini.
La crisi finanziaria si aggrava
Nel 2024 i problemi finanziari dell’azienda iniziarono a preoccupare seriamente gli investitori. Molti creditori si trovarono nell’impossibilità di recuperare i loro investimenti, perché la produzione non era ancora iniziata. Secondo Dagens Industri, nell’aprile del 2024 Northvolt ha raggiunto un misero 0,5% della capacità produttiva promessa. L’unica possibilità che è rimasta a Northvolt e ai suoi investitori da allora è la speranza che la fabbrica sia in grado di rimettersi in piedi con un sostegno sufficiente a lungo termine.
Tuttavia, la fiducia ha continuato a vacillare e nel settembre 2024 BMW ha cancellato un ordine di batterie dell’ordine di 2 miliardi di euro, secondo BMW a causa degli enormi ritardi nei progressi della fabbrica. BMW rimane comunque, come Volkswagen, uno dei principali azionisti di Northvolt.
A causa della lunga serie di contrattempi, Northvolt ha avuto difficoltà a raccogliere nuovi fondi per continuare a operare. Quando l’ambizioso produttore di batterie si è avvicinato a una data critica, il suo co-fondatore Peter Carlsson, con un passato in Tesla, ha lasciato la sua posizione di CEO dell’azienda a novembre – se si sia dimesso di sua spontanea volontà o se sia stato allontanato è ancora oggetto di speculazioni. Nello stesso mese Northvolt ha chiesto una ristrutturazione in base al Chapter 11 negli Stati Uniti, approfittando delle sue operazioni minime nel paese che le hanno permesso di presentare la domanda in un tribunale del Texas. Mentre l’azienda lottava per salvare il suo corpo principale, alcune delle sue filiali, tra cui una costituita per gestire l’espansione dello stabilimento di Skellefteå, presentarono istanza di fallimento in Svezia. L’intera Northvolt era in rosso per 64 miliardi di corone svedesi, pari a 6 miliardi di euro.
Le vittime di Northvolt
Se all’inizio sembrava una tragedia, la lotta per la sopravvivenza di Northvolt ha rivelato il lato predatorio del “capitalismo verde”. Molte critiche sono state mosse alle figure chiave al timone di Northvolt, che si è scoperto aver venduto le proprie azioni della società poco prima che la sua crisi finanziaria diventasse nota. Secondo le indagini del quotidiano svedese Aftonbladet, l’ex amministratore delegato Peter Carlsson è uscito dalla direzione di Northvolt più ricco di circa 200 milioni di corone svedesi, pari a 20 milioni di euro. Le speculazioni sul fatto che la giostra verde sia un complotto per arricchire pochi eletti a spese del grande pubblico sono comprensibili.
La rivelazione è stata considerata particolarmente grave in quanto agli azionisti che avevano acquistato azioni attraverso un programma speciale per i primi dipendenti è stato proibito di vendere le loro azioni non appena la crisi finanziaria è diventata di dominio pubblico, nonostante fossero autorizzati a farlo secondo i termini del programma. Molti dipendenti di Northvolt si sono ritrovati con le loro fortune legate all’azienda, che stava lentamente fallendo.
Tra le istituzioni pubbliche che hanno investito in Northvolt ci sono i fondi pensione, che ovviamente hanno lo scopo di allocare i loro investimenti in modo da generare un rendimento finanziario a lungo termine per i loro clienti. Si stima che circa 9 miliardi di corone svedesi (900 milioni di euro) di investimenti pensionistici di una combinazione di fondi pensione statali e sindacali siano stati spazzati via dal crollo delle azioni di Northvolt. L’allora governo socialdemocratico, sostenuto dal partito dei Verdi, è accusato di aver cambiato le regole sulle modalità di investimento dei fondi pensione statali, al fine di favorire un maggior numero di investimenti pubblici ecologici in aziende come Northvolt. Incostituzionale, ha sostenuto l’attuale partito di governo dei Moderati nel gennaio 2025.
Il danno sociale ed economico forse più grande subito dal fallimento di Northvolt è stato quello dei subappaltatori svedesi dell’azienda, che ora non possono essere pagati per i loro servizi. Produttori di tecnologie speciali, imprese di costruzione e fornitori di servizi sia vitali che banali per Northvolt hanno rivelato di essere stati minacciati di azioni legali da parte degli avvocati americani dell’azienda, se non avessero ritirato le loro fatture. Northvolt ha affermato, in contrasto con la legge svedese, che la ristrutturazione del Capitolo 11 negli Stati Uniti la protegge dalle rivendicazioni di altre parti. L’atteggiamento ostile di Northvolt e il suo rifiuto di effettuare pagamenti ai fornitori effettivi dell’economia svedese sono stati paragonati dai commentatori a un comportamento simile a una frode.
Qual è il futuro di Northvolt?
Il testo sopra riportato non rende giustizia all’intera catastrofe verde svedese. Ma mentre gli scandali continuano ad accumularsi e il sogno elettrico sta completando la sua trasformazione in un incubo, c’è un silenzio imbarazzante da parte della politica. Diversi ministri e altri politici a livello nazionale e locale hanno precedentemente cantato le loro lodi a Northvolt, ma ora c’è una forte riluttanza ad assumersi la responsabilità per le risorse pubbliche sprecate, i miliardi di denaro dei contribuenti persi e le vite e le imprese che sono state stravolte.
In definitiva, sono state le decisioni politiche a portare a questo punto, e non gli errori di investitori ingenui. L’insostenibile Northvolt non si sarebbe mai gonfiato in modo disastroso se non fosse stato per la politicizzazione del mercato che ha incoraggiato la crescita di bolle verdi.