Saturnalia – Il Natale prima di Natale?

Ah, il Natale. Quel periodo dell’anno in cui addobbiamo le sale, ci scambiamo i regali e cantiamo di un allegro vecchietto che entra nelle nostre case con un sacco pieno di sorprese. È l’apice della tradizione, ma non è del tutto originale. Se togli l’orpello e l’agrifoglio, troverai qualcosa di più antico, più chiassoso e molto più pagano in agguato: I Saturnalia, l’antica festa romana che alcuni definiscono “il Natale prima che il Natale esistesse”. Con le feste alle spalle, analizziamo i parallelismi tra le due feste e cerchiamo di capire quanto l’Impero Romano abbia ispirato quello che oggi chiamiamo “il periodo più bello dell’anno”. Per molti storici, il Natale è la versione raffinata e familiare di una festa pagana dissoluta. Certo, oggi è bollato come una solenne celebrazione della nascita di Cristo (dobbiamo ringraziare i Romani anche per questo), ma se guardi da vicino, puoi scegliere di vedere molti elementi che sono stati cooptati.

Satur-che?

Per prima cosa, prepariamo la scena. I Saturnalia erano una festa di una settimana in onore di Saturno, il dio romano dell’agricoltura e del tempo. Ufficialmente andava dal 17 al 23 dicembre, anche se spesso si trasformava in una festa prolungata non ufficiale. I Romani celebravano i Saturnalia stravolgendo le norme sociali. Gli schiavi venivano temporaneamente liberati e potevano prendere in giro i loro padroni, il gioco d’azzardo pubblico era incoraggiato e prevaleva un’atmosfera generale di “tutto è permesso”. Non si trattava solo di una festa, ma di un’esaltazione culturale. Dopo mesi di lavoro massacrante, il popolo festeggiava come se non ci fosse un domani (e con i tassi di mortalità dei Romani, spesso non c’era). Ti suona familiare? Quello spirito di allegria, festa e inversione sociale ha chiari paralleli con la moderna stagione natalizia. Dopotutto, cos’è il Natale se non un’occasione per mangiare troppo, abbracciare la buona volontà (anche verso le persone che non ti piacciono) e fingere che le calorie non contino?

Decorazioni di allora e di oggi

Uno dei contributi più duraturi dei Saturnalia al Natale è il modo in cui decoriamo le nostre case. Durante la festa, i Romani adornavano le loro case con rami sempreverdi, ghirlande e festoni, simbolo della vita che persiste durante l’inverno. Accendevano anche candele per illuminare i giorni più bui dell’anno, un cenno letterale e simbolico alla speranza. Oggi, quelle stesse ghirlande sempreverdi e luci scintillanti sono diventate dei punti fermi dell’estetica natalizia. Certo, siamo passati alle luci a LED e alle ghirlande di plastica, prodotte in Cina, che acquistiamo nei supermercati, ma l’idea di fondo è identica.

L’arte originale di fare regali

Se pensi che lo scambio di regali sia un’invenzione puramente cristiana, ripensaci. I Saturnalia sono stati il Babbo Natale segreto originale. I Romani si scambiavano piccoli doni simbolici durante la festa, come candele, statuette e dolci. Non erano stravaganti; l’enfasi era posta sulla premura piuttosto che sulle spese. Ora, fai un paragone con la frenesia dello shopping natalizio di oggi. Da un po’ di tempo a questa parte, abbiamo scambiato i doni sinceri con gadget troppo costosi e carte regalo obbligatorie. Tuttavia, l’atto di donare, segno distintivo di entrambe le festività, deriva direttamente da questa tradizione romana. È interessante notare che i primi cristiani non erano molto entusiasti dell’idea di fare regali. La consideravano troppo pagana e materialista. Ma una volta che la Chiesa si rese conto di quanto la gente amasse questa tradizione, la ribattezzò opportunamente come parte del Natale. Perché niente dice “notte santa” come un nuovo iPhone.

Festeggiare e bere: l’eterno passatempo delle vacanze

I Saturnalia erano essenzialmente un banchetto di sette giorni. I Romani banchettavano con cibi ricchi, bevevano abbondanti quantità di vino e si lasciavano andare in un modo che farebbe rabbrividire i moderni dipartimenti delle risorse umane. Ti suona familiare? Dovrebbe, perché il banchetto di Natale è praticamente una copia carbone di questa tradizione. Pensa alla tua cena di Natale media. La scelta della carne e dei contorni può variare a seconda della regione europea da cui provieni, ma la tavola è sempre imbandita con una quantità impressionante di calorie. Ora immagina di farlo ogni giorno per una settimana, con meno regole e più vino. Ecco i Saturnalia. Anche l’idea dei pasti in comune, in cui tutti si riuniscono intorno a un tavolo, ha un debito con questa antica festa.

Il Calendar Shuffle, una brillante strategia di conversione

Ecco il colpo di scena: Gesù non è nato il 25 dicembre. O almeno, non c’è alcuna prova teologica/storica di questo fatto. La Bibbia non specifica la data di nascita di Cristo e i primi cristiani non la celebravano nemmeno. Allora perché il 25 dicembre? Grazie ai Saturnalia e all’abilità dell’Impero Romano di appropriarsene. La data fu scelta strategicamente dalla Chiesa per coincidere con le feste popolari pagane, tra cui i Saturnalia e le celebrazioni del solstizio d’inverno del Sol Invictus, il “Sole Inconquistato”. Allineando la nascita di Cristo con le festività esistenti, la Chiesa rese più facile per i pagani convertirsi senza rinunciare alle loro tradizioni preferite. È una masterclass di marketing: se non puoi batterli, cooptali.

Cosa resta dei Saturnalia?

Sebbene i Saturnalia siano usciti dalla storia dopo la caduta dell’Impero Romano, la loro influenza è presente ovunque, così come quella dei Romani che un tempo dominavano il mondo. Da un certo punto di vista, il Natale potrebbe essere considerato una Saturnalia con un presepe in più. Lo spirito di indulgenza, generosità e unione rimane, anche se abbiamo scambiato Saturno con Babbo Natale. Quindi, la prossima volta che sorseggerai del vin brulé, scarterai i regali o decorerai il tuo albero, dedica un pensiero ai Saturnalia. Senza di essa, il Natale potrebbe non essere mai diventato il gioioso carrozzone carico di regali che conosciamo e amiamo oggi. C’è una deliziosa ironia nel fatto che il Natale – una festività pensata per celebrare la nascita di Cristo – affondi le sue radici in tradizioni pagane che la Chiesa ha cercato di sradicare. Ci ricorda che la storia non è una narrazione netta, ma una rete disordinata e intricata di influenze e adattamenti. Molto prima della storia della natività, il solstizio d’inverno era un evento importante per le culture antiche. Il solstizio, che si verificava intorno al 21 o 22 dicembre nell’emisfero settentrionale, segnava la notte più lunga dell’anno e simboleggiava la rinascita del sole. Per le società fortemente dipendenti dall’agricoltura, questo punto di svolta celeste prometteva il graduale ritorno della luce e della vita. Le culture di tutta Europa organizzavano grandi celebrazioni in questo periodo. Ad esempio, i norreni celebravano Yule, accendendo enormi falò e portando in casa alberi sempreverdi per simboleggiare la vita eterna. Questi sempreverdi si sarebbero poi evoluti nel moderno albero di Natale, mentre i tronchi di Yule divennero un’accogliente tradizione festiva. La pratica di cantare porta a porta durante il Natale, nota come caroling, ha le sue origini nel wassailing, una tradizione pre-cristiana. I wassailer cantavano canzoni per benedire i raccolti e i frutteti durante l’inverno, spesso accompagnate da bevute in comune. Sebbene il caroling moderno sia meno agricolo e più adatto alle famiglie, le sue origini nei riti pagani di comunità e di festa sono inconfondibili. Accendere candele durante i giorni più bui dell’inverno era una pratica pagana comune, che simboleggiava la speranza e il ritorno del sole. La festa ebraica di Hanukkah e i Saturnalia romani erano entrambi caratterizzati da un uso importante della luce. I tempi e i temi di speranza e rinnovamento del solstizio si allineavano perfettamente con il messaggio cristiano di Cristo come “luce del mondo”, rendendo naturale il passaggio al Natale e più facile la conversione dei pagani. Alla fine, l’eredità dei Saturnalia è una testimonianza del potere duraturo delle celebrazioni. Che si chiami Natale, Saturnalia o Festivus, il cuore della festa rimane lo stesso: un momento per riunirsi, lasciarsi andare e abbracciare la vita. Non dimenticare di ringraziare i Romani. Sarebbero entusiasti di sapere che la loro festa non è mai finita.