La libertà genera prosperità

Dal 1996, un gruppo di economisti ha cercato di esaminare la libertà economica in tutto il mondo…

Era l’agosto 1983 all’incontro regionale della Mont Pelerin Society a Vancouver. Un giorno ho condiviso un tavolo a pranzo con, tra gli altri, il professor Harold Demsetz dell’Università della California a Los Angeles, UCLA. Ero giovane ed ero entusiasta della libertà. Demsetz, un economista riflessivo e pacato, mi ha sfidato: ‘Cos’è la libertà? Non capisco di cosa stiamo parlando a meno che non possa essere misurato.’ Sono rimasto leggermente sorpreso. Con il mio background in filosofia e storia, non avevo mai pensato alla libertà come in alcun modo misurabile. Ma ho subito capito che Demsetz aveva ragione. Dovremmo avere un’idea approssimativa di come misurare la libertà nelle diverse società, almeno per determinare ciò che conta di più o di meno in un dato momento. Infatti, negli anni ’80 e ’90 un gruppo di economisti sotto la guida del premio Nobel Milton Friedman, sua moglie Rose, il dottor Michael Walker del Fraser Institute di Vancouver e il professor James Gwartney, autore di un libro di economia ampiamente utilizzato, iniziò a costruire un Indice di libertà economica, pubblicando il loro primo rapporto nel 1996. Da allora, Gwartney e i suoi collaboratori, Robert Lawson, Joshua Hall e Ryan Murphy, hanno lavorato instancabilmente per migliorare l’Indice. L’ultimo rapporto è stato pubblicato a settembre 2021, con dati del 2019.

Come è composto l’indice?

Gwartney e i suoi associati misurano la libertà economica in cinque aree, le dimensioni del governo, i sistemi legali e i diritti di proprietà, il denaro sano, la libertà di commerciare a livello internazionale e la regolamentazione. Nella prima area, si assume che un aumento della spesa pubblica, della tassazione e delle dimensioni delle imprese controllate dal governo porti alla sostituzione del processo decisionale del governo alla scelta individuale e ad una riduzione della libertà economica. Nel secondo ambito, ciò che si ritiene importante è la tutela delle persone e dei loro beni legittimamente acquisiti, elemento centrale sia della libertà economica che della società civile, anzi la più importante funzione di governo. Nella terza area, si riconosce che l’inflazione erode il valore dei salari e dei risparmi giustamente guadagnati. Il denaro sano è quindi essenziale per proteggere i diritti di proprietà. Quando l’inflazione non è solo alta ma anche volatile, diventa difficile per gli individui pianificare il futuro e quindi utilizzare la libertà economica in modo efficace. Nella quarta area, ciò che si misura è la libertà di scambiare, nella sua accezione più ampia, comprare, vendere, stipulare contratti e così via. È considerato essenziale per la libertà economica, che si riduce quando la libertà di scambio non include imprese e individui di altre nazioni. Nella quinta area, si sottolinea che i governi non solo utilizzano una serie di strumenti per limitare il diritto allo scambio internazionale: possono anche imporre normative onerose che limitano il diritto di scambio, ottenere credito, assumere o lavorare per chi si desidera, o gestisci liberamente la tua attività. Complessivamente, per costruire l’indice vengono utilizzati quarantadue punti dati in queste cinque aree. Per quanto possibile, i dati provengono da fonti pubblicamente accessibili, come la Banca mondiale e gli uffici statistici, non da stime soggettive.

Nel rapporto del 2021 sono state esaminate 165 giurisdizioni. Si è scoperto che Hong Kong aveva nel 2019 l’economia più libera del mondo, con Singapore al secondo posto. Gli autori hanno tuttavia notato che la libertà economica a Hong Kong sarebbe destinata a diminuire nel prossimo futuro a causa delle misure intraprese dal Partito Comunista Cinese. Le due ex colonie britanniche, Hong Kong e Singapore, furono seguite da Nuova Zelanda, Svizzera, Georgia, Stati Uniti, Irlanda, Lituania, Australia e Danimarca, in quest’ordine. In particolare, le economie più libere sono per lo più quelle dei piccoli paesi, ad eccezione degli Stati Uniti che sono però una federazione di cinquanta piccoli stati. C’è una ragione sistemica per questo, credo: i piccoli stati hanno bisogno di frontiere aperte se vogliono beneficiare della divisione del lavoro tra le nazioni. È quindi probabile che consentano e anzi incoraggino il libero scambio. Il Regno Unito è il numero 12 dell’Indice, la Finlandia il numero 21, l’Islanda il numero 23 e la Norvegia e la Svezia sono al numero 37. Colpisce il caso dell’Islanda. Ha assistito a un costante aumento della libertà economica dal 1990 al 2005, poiché un programma completo di liberalizzazione, stabilizzazione e deregolamentazione è stato attuato da David Oddsson , Primo Ministro nel 1991-2004. Dopo il crollo della banca del 2008, l’economia è diventata molto più libera, sotto un governo di sinistra radicale che è stato tuttavia escluso nel 2013. Nel 2010, l’economia islandese era scesa al numero 98 dell’Indice della libertà economica! Dal 2013, l’Islanda sta lentamente scalando la classifica. Le economie più libere del mondo sono la Repubblica Centrafricana, la Repubblica Democratica del Congo, la Siria, la Repubblica del Congo, l’Iran, lo Zimbabwe, l’Algeria, la Libia, il Sudan e, infine, il Venezuela. Né la Corea del Nord né Cuba sono incluse nel sondaggio, per ovvi motivi.

Libertà economica: fuga dalla povertà

È ampiamente riconosciuto che negli ultimi due decenni del ventesimo secolo, l’era di Hayek e Friedman , e di Thatcher e Reagan, la libertà economica nel mondo è cresciuta in modo significativo. È forse meno noto che nei primi due decenni del XXI secolo la libertà economica ha continuato a crescere. Tra il 2000 e il 2019, il punteggio medio di libertà economica è aumentato a 7,04 da 6,61. Ciò che è davvero notevole, tuttavia, è il confronto tra diverse economie. Nel rapporto, le economie esaminate sono divise in quattro gruppi, il quartile più libero, quello successivo più libero, quello successivo più libero e quello più libero. Un confronto tra questi quartili è in termini di reddito. Le differenze sono sbalorditive. Le nazioni nel quartile più libero avevano un PIL pro capite medio di $ 50.619 nel 2019, rispetto a $ 5.911 per le nazioni nell’ultimo quartile (PPP costante 2017, $ internazionale). Un altro confronto, in termini di povertà, è ancora più significativo. Nel quartile più libero, il reddito medio del 10 per cento più povero era di $ 14.400, rispetto a $ 1.549 nel quartile più libero. È interessante notare che il reddito medio del 10 per cento più povero delle nazioni economicamente più libere era più del doppio del reddito medio pro capite delle nazioni più libere. Inoltre, nel quartile più libero, lo 0,9% della popolazione ha sperimentato la povertà estrema (1,90 dollari USA al giorno) rispetto al 34,1% nel quartile più libero. Ancora un altro fatto degno di nota è che l’aspettativa di vita era di 81,1 anni nel quartile più libero rispetto a 65,9 anni nel quartile più libero. Anche in questo caso, l’alfabetizzazione era del 95,1% tra gli uomini e del 94,1% tra le donne nelle nazioni più libere, ma rispettivamente solo del 64,7% e del 59,7% nelle nazioni più libere.

Come filosofo politico, trovo questi dati molto rilevanti. Demsetz aveva certamente ragione nella nostra discussione quasi quarant’anni fa. Uno dei filosofi più acclamati del ventesimo secolo, il professor John Rawls di Harvard, nel 1971 presentò una teoria della giustizia secondo la quale la distribuzione del reddito in una società giusta doveva essere tale che le condizioni dei peggiori fossero buone quanto loro potrebbe essere. Questa è stata chiamata la regola del “massimo”: si trattava di massimizzare il minimo. Rawls ha affermato che questa era una regola che le persone illuminate, egocentriche ma avverse al rischio avrebbero adottato sotto un “velo di ignoranza”, in cui non avrebbero saputo in quale gruppo di reddito sarebbero finite. L’unica giustificazione per la disuguaglianza di reddito era, ha detto Rawls, se andava a beneficio dei poveri. Ci sono molti difetti nella teoria di Rawls, come ho sottolineato io (e molti altri), ma porta sicuramente a una domanda importante : che tipo di economia è in grado di offrire le peggiori opportunità? Il confronto tra i quartili suggerisce una risposta intellettualmente soddisfacente perché più sistemica che aneddotica: la libertà economica offre ai peggiori le migliori opportunità per sfuggire alla povertà. È un fatto intrigante e importante che il reddito medio del 10 per cento più povero delle nazioni economicamente più libere risulta essere più del doppio del reddito medio pro capite delle nazioni più libere. In breve, il capitalismo – con ciò intendo un sistema di proprietà privata, libero scambio e governo limitato – supera a pieni voti il test di Rawls per una giusta distribuzione del reddito. Non sorprende che la gente comune cerchi di andare da Cuba alla Florida, o dalla Cina a Hong Kong, o dal Venezuela a quasi tutti gli altri paesi del mondo.

Libertà umana

Sebbene in tal modo si possa stabilire una forte connessione tra libertà e prosperità, non è necessario che sia una connessione causale a senso unico. Non basta aumentare la libertà economica e poi attendere con attesa che segua la prosperità generale. La crescita economica dipende da molte variabili, comprese le istituzioni e le convenzioni che di solito si svilupperanno solo lentamente. In circostanze normali, la libertà economica può essere una condizione necessaria di prosperità, ma non è, almeno nel breve periodo, una condizione sufficiente. Inoltre, in una bella vita c’è di più della libertà economica, come mostra il triste esempio di Hong Kong. L’uomo non vive di solo pane. Pertanto, gli esperti di due gruppi di riflessione, Fraser in Canada e Cato negli Stati Uniti, hanno costruito l’Indice della libertà umana in cui si basano sul lavoro dettagliato e meticoloso svolto da Gwartney e dai suoi associati, mentre ampliano la portata e includono politiche e libertà intellettuali. Questa è una storia per un’altra volta.

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