Chroniczna nieobecność w irlandzkich szkołach po pandemii COVID-19, gdy państwo stara się odbudować normy frekwencji

Edukacja w Irlandii jest obowiązkowa dla dzieci w wieku od sześciu do 16 lat. Pomimo tego, irlandzka gazeta Irish Times doniosła niedawno, że dzieci w Irlandii opuszczają zajęcia szkolne w alarmującym tempie.

Chociaż oczywiście zawsze istniał pewien poziom absencji w szkołach w Irlandii, podobnie jak w innych krajach, sytuacja po pandemii Covid-19 wzrosła do niepokojącego stopnia.

Dostępne dane sugerują, że przed pandemią około 11,6% uczniów szkół podstawowych i 15% uczniów szkół ponadpodstawowych opuszczało 20 lub więcej dni szkolnych rocznie. Opuszczenie 20 lub więcej dni jest uważane za próg chronicznej absencji, gdy oblicza się go w odniesieniu do 183-dniowego roku szkolnego w Irlandii.

Jednak irlandzka agencja ds. dzieci i rodziny, Tusla, w oświadczeniu dla Irish Times potwierdziła, że rozpoczęła projekty mające na celu lepsze zrozumienie kwestii rosnącej absencji, po tym, jak odkryła, że liczba skierowań do urzędnika ds. edukacji z powodu chronicznej absencji wzrosła z roku na rok, z 6 771 w roku szkolnym 2021-22 i 8 042 w roku szkolnym 2023-24.

Nie znajduje to odzwierciedlenia w krajach takich jak Szwecja, gdzie szkoły były otwarte dłużej i które następnie odnotowały niższe skoki absencji w porównaniu z krajami o przedłużonym zamknięciu, takimi jak Włochy, Hiszpania, zgodnie z danymi Europejskiego Centrum Zapobiegania i Kontroli Chorób. Jednym z powodów takiego stanu rzeczy jest gorliwe przestrzeganie zasad kwarantanny przez państwa członkowskie UE, co doprowadziło do zwiększenia poczucia ostrożności wśród rodziców.

Przyczyny tego zjawiska są złożone. Raport Irish Times odnosił się do brytyjskiego badania przeprowadzonego przez agencję badawczą Public First, która wykorzystała wyniki zogniskowanych rozmów grupowych z rodzicami z różnych środowisk w całym kraju. Jednym z najbardziej alarmujących wniosków było to, że wielu rodziców w Anglii nie podziela już poglądu, że ich dzieci muszą uczęszczać do szkoły w pełnym wymiarze godzin. Public First opisał to jako „sejsmiczną zmianę” w podejściu do frekwencji od czasu pandemii i zerwanie umowy społecznej między szkołami a rodzinami.

Warto zauważyć, że badania doktoranckie przeprowadzone przez Sinead Flynn wykazały, że istnieje wiele debat na temat najbardziej odpowiedniej definicji absencji szkolnej.

Według Flynna istnieje wiele interpretacji tego terminu, w tym wagary, odmowa szkoły, porzucenie szkoły, nieobecności dozwolone i nieobecności niedozwolone. Odmowa uczęszczania do szkoły jest szczególnie odrębną kategorią, ponieważ często odzwierciedla stan charakteryzujący się lękiem przed separacją od rodziców, zdenerwowaniem emocjonalnym i możliwymi tendencjami antyspołecznymi, jak zauważył Berg i inni.

Na poziomie legislacyjnym kwestia absencji w Irlandii jest regulowana przez przepisy zawarte w ustawie Education (Welfare) Act 2000.

Ustawa ta nakłada na szkoły szereg wymogów prawnych, w tym obowiązek wynikający z sekcji 21, która stanowi, że każda uznana szkoła (podstawowa i ponadpodstawowa) musi prowadzić rejestr wszystkich zapisanych uczniów i rejestrować ich codzienną frekwencję. Szkoły muszą również dokumentować powody nieobecności, jeśli takie istnieją.

Paragraf 21(6) Ustawy wymaga, aby szkoły zgłaszały do Tusla Education Support Service (TESS), dawniej National Educational Welfare Board, przypadki opuszczenia przez ucznia 20 lub więcej dni szkolnych w roku szkolnym, niezależnie od tego, czy nieobecności są usprawiedliwione czy nieusprawiedliwione.

TESS jest ogólnie dobrze oceniany w irlandzkim sektorze edukacji i może być jednym z niewielu obszarów pracy Agencji ds. Dzieci i Rodziny, które nie były przedmiotem ostrej krytyki w ciągu ostatnich kilku lat.

Główną inicjatywą wdrażaną przez Tusla w celu przeciwdziałania, zapobiegania i monitorowania absencji jest program ukończenia szkoły (SCP).

Zgodnie z opisem Agencji, SCP to program wsparcia skierowany do uczniów szkół podstawowych i ponadpodstawowych, którzy zostali zidentyfikowani jako podatni na przedwczesne zakończenie nauki lub którzy już opuścili szkołę i nie przenieśli się do alternatywnego miejsca nauki, takiego jak Youthreach, Community Training Centre itp. lub zatrudnienia.

SCP to projekt wsparcia realizowany w ramach programu Delivering Equality of Opportunity in Schools (DEIS), który ma na celu zapewnienie młodym ludziom ukończenia szkoły lub uzyskania równoważnych kwalifikacji lub znalezienia odpowiedniego poziomu wykształcenia, który umożliwi im przejście do dalszej edukacji, szkolenia lub zatrudnienia.

TESS podaje, że realizowanych jest około 122 projektów SCP. Projekty te są powiązane z 467 szkołami podstawowymi i 222 ponadpodstawowymi, a roczne finansowanie programu wynosi 24,7 mln euro.

SCP nie jest jednak samodzielnym projektem. Działa w połączeniu z programem Home School Community Liaison (HSCL) oraz Educational Welfare Service. Wszystkie trzy aspekty mają te same krajowe wyniki:

Lepsza frekwencja

Lepsze uczestnictwo

Lepsza retencja

Nastąpiło to po szerokiej akceptacji przez badaczy w dziedzinie edukacji, że istnieje wyraźna potrzeba krajowego i wieloagencyjnego podejścia do radzenia sobie z nierównościami i przedwczesnym kończeniem nauki.

Badania dotyczące potrzeby opracowania strategii zwalczania absencji szkolnej z perspektywy edukacyjnej są szeroko zakrojone i stanowiły część irlandzkiej debaty przez ostatnie dziesięciolecia. Obejmuje to ważne badanie przeprowadzone przez Irlandzki Instytut Badań Ekonomicznych i Społecznych, opublikowane w 2013 r., zatytułowane „Uporczywa absencja wśród irlandzkich uczniów szkół podstawowych”.

Badanie to było godne uwagi, ponieważ koncentrowało się na małych dzieciach (w wieku 9 lat), które do tego czasu były niedostatecznie reprezentowane w literaturze badawczej, która koncentrowała się na szkołach średnich i nastolatkach.

Jednak, jak zauważył ESRI, wzorce nieuczęszczania na zajęcia często powstają na wcześniejszym etapie kariery edukacyjnej ucznia i często pozostają niezauważone, zanim staną się bardziej zakorzenione.

Badania nad wpływem absencji na zdrowie psychiczne dzieci nie były tak widoczne. Jak zauważyła Sinead Flynn, ważne jest, aby zająć się tym deficytem, ponieważ czynniki przyczyniające się do braku frekwencji w szkole, które wyłoniły się z jej badań, obejmowały żałobę po stracie rodzica, rodzica lub ważnej osoby dorosłej, która cierpiała na problemy ze zdrowiem psychicznym, wpływ traumy, wpływ zastraszania i znaczenie relacji rówieśniczych dla młodych ludzi.

Mogą również wystąpić poważne konsekwencje prawne dla rodziców lub opiekunów, którzy podejmą niewystarczające działania w celu zapewnienia, że dziecko uczęszcza do szkoły, co jest wymogiem prawnym, jak wspomniano powyżej.

Niedawne informacje dostarczone w odpowiedzi na pytanie parlamentarne skierowane do irlandzkiego ministra edukacji ujawniły, że ustawowa Służba Opieki Edukacyjnej, która działa na mocy Ustawy o Edukacji (Opiece Społecznej) z 2000 r., podjęła znaczną liczbę kroków prawnych w związku z nieuczęszczaniem do szkoły. Działania te są podejmowane przez Educational Welfare Service tylko wtedy, gdy wszystkie inne kroki zawiodły i gdy wydano zawiadomienie o nieuczęszczaniu do szkoły (SAN).

Poniżej przedstawiono liczbę kar nałożonych przez sąd w związku z nieprzestrzeganiem wymogów zawiadomień o uczęszczaniu do szkoły w każdym z ostatnich pięciu lat:

Z danych zebranych przez Irlandzką Agencję ds. Dzieci i Rodziny jasno wynika, że liczba dzieci dotkniętych absencją nie wydaje się zmniejszać. W rzeczywistości rośnie ona z roku na rok. Chociaż jest to źródłem poważnych obaw, istnieją pozytywne oznaki, że program ukończenia szkoły i determinacja dyrektorów szkół do konstruktywnej współpracy z rodzicami i uczniami w celu rozwiązania tego zjawiska mogą jeszcze przynieść pozytywne owoce. Może to jednak nastąpić tylko wtedy, gdy SCP będzie wystarczająco finansowany i wyposażony w odpowiednie zasoby. Obecnie tak się nie dzieje.

W rzeczywistości, jak zauważył Irish Times w swoim własnym raporcie, chociaż poziomy finansowania programu wzrosły od 2016 roku, nie dorównują one jeszcze poziomom finansowania obowiązującym przed recesją w 2008 roku.