Republika Irlandii to mały kraj położony na dużej wyspie. Zgodnie z Konwencją Narodów Zjednoczonych o prawie morza (UNCLOS), szelf kontynentalny państwa nadbrzeżnego obejmuje dno morskie i podglebie obszaru podmorskiego, który rozciąga się do 200 mil morskich od linii podstawowych jego morza terytorialnego lub dalej, jeśli naturalne przedłużenie jego masy lądowej znajduje się poza tym obszarem. Państwo nadbrzeżne wykonuje suwerenne prawa do swojego szelfu kontynentalnego w celu jego eksploracji i eksploatacji jego zasobów naturalnych. Tam, gdzie margines rozciąga się poza 200 mil morskich, państwo nadbrzeżne może rozszerzyć swoją granicę szelfu kontynentalnego, z zastrzeżeniem kryteriów określonych w art. 76 UNCLOS. Biorąc pod uwagę jej terytorium morskie, Irlandia jest jednym z największych krajów w Europie. Terytorium morskie Irlandii obejmuje ponad 220 milionów akrów (880 000 km2), co stanowi dziesięciokrotność wielkości wyspy Irlandii. Całkowita linia brzegowa wynosi 6883 km, z czego do 22 km lub 12 mil rozciąga się suwerenne terytorium państwa. To dużo morza. Pod koniec marca tego roku zdolność operacyjna Irlandzkiej Marynarki Wojennej wynosiła jeden okręt.

Aby przedstawić kontekst, Norwegia posiada wyłączną strefę ekonomiczną o długości 819 620 km wokół swojego wybrzeża, a od 2008 r. Królewska Norweska Marynarka Wojenna składa się z około 3 700 pracowników (9 450 w stanie mobilizacji, 32 000 w stanie pełnej mobilizacji) i 70 statków, w tym 4 ciężkich fregat, 6 okrętów podwodnych, 14 łodzi patrolowych, 4 trałowców, 4 niszczycieli min, 1 statku do wykrywania min, 4 statków pomocniczych i 2 statków szkoleniowych. W dniu⁶ kwietnia tego roku Naval News poinformował

Norweski rząd ogłosił dziś nowy długoterminowy plan obronny na lata 2025-2036. Pod nazwą The Norwegian Defence Pledge, plan przewiduje znaczny wzrost, który nie tylko sprawi, że kraj osiągnie cel NATO w wysokości 2% PKB na obronność już w tym roku, ale także sprawi, że wskaźnik ten przekroczy 3% pod koniec okresu.

Niesprawiedliwe byłoby stwierdzenie, że potrzeby morskie tych dwóch krajów są dokładnie analogiczne. Wyłączna strefa ekonomiczna i strefa połowów są bardzo ważne dla Norwegii ze względu na jej rozległe, bogate wody połowowe oraz przemysł gazowy i naftowy. Irlandia oczywiście oddała kontrolę nad licznymi łowiskami atlantyckimi, kiedy przystąpiła do EWG w zamian za wsparcie dla swojego stada bydła i bydła mlecznego. To stado, które jest teraz przeznaczone do uboju, aby zademonstrować nasze zaangażowanie w program klimatyczny. Ponadto, w przeciwieństwie do Norwegów, Irlandczycy są dalecy od wydobywania gazu ziemnego z dna morskiego i zobowiązali się do zaprzestania jego poszukiwań. Oznacza to jednak, że nasze wiatraki na oceanach są w dużej mierze bezbronne.

Kryzys kadrowy i inwestycyjny w marynarce wojennej nie jest nowy i można go porównać z doświadczeniami armii i korpusu lotniczego. Sześć lat temu The Times opublikował taki nagłówek

Irlandzki Korpus Lotniczy w kryzysie – czterech starszych pilotów dołącza do Aer Lingus.

Odejście czterech pilotów pozostawiło 31 wakatów dla pilotów-oficerów z planowanego poziomu zatrudnienia wynoszącego 107 osób i zwiększyło całkowitą liczbę odejść przed przejściem na emeryturę od 2010 roku do 56. W tamtym czasie rzecznik prasowy Reprezentatywnego Stowarzyszenia Oficerów Powołań (Representative Association of Commissioned Officers) zapewniał, że problem ma swoje korzenie w cięciach wydatków, które miały miejsce w następstwie kryzysu gospodarczego z 2010 roku, kiedy to zniesiono zachęty finansowe dla pilotów w czasie, gdy zarówno Ryanair, jak i Aer Lingus aktywnie rekrutowały. Pomimo oficjalnych zaprzeczeń, że Irlandia polega na jakimkolwiek innym kraju w zakresie obrony narodowej, powszechnie uważa się, że w rzeczywistości od dziesięcioleci istnieje porozumienie z Wielką Brytanią, zgodnie z którym Królewskie Siły Powietrzne skutecznie zapewniają ochronę irlandzkiej przestrzeni powietrznej. W 2022 roku, co w irlandzkich kręgach rządowych zostało uznane za zbyt szczerą odpowiedź na pytanie parlamentarne, James Heappey, brytyjski minister stanu ds. obrony, powiedział

„Odrzutowce RAF-u czasami wlatywały w irlandzką przestrzeń powietrzną. Do irlandzkiego rządu należy określenie polityki dotyczącej tego, dlaczego, kiedy i w jaki sposób”.

Nawet jeśli Korpus Powietrzny będzie w stanie wsadzić pilotów do samolotów, wiek i rodzaj maszyn i technologii, którymi dysponuje, sprawiają, że nie ma znaczenia, jak skuteczne może to być. Korpus w obronie powietrze-powietrze polega na Pilatus PC-9, trenażerze napędzanym śmigłem, zakupionym przez Korpus Powietrzny w 2004 roku, wkrótce po wycofaniu ostatniego trenażera odrzutowego. Jego hipotetyczny pułap użytkowy wynosi 25000 stóp, ale praktyczny pułap to 10000 stóp. Większość komercyjnych samolotów pasażerskich lata na wysokości od 33 000 do 42 000 stóp.

Jeśli możesz polegać na kimś innym, kto weźmie na siebie koszty, to dlaczego miałbyś płacić, wydaje się być stanowiskiem kolejnych irlandzkich rządów w kwestii obrony narodowej. Do tej pory z radością akceptował fakt, że ostatecznie możemy zwrócić się do USA, Wielkiej Brytanii lub UE, aby załatać dziury w dziurawym ubraniu, jakim jest obrona narodowa. W odpowiedzi na pytanie parlamentarne dotyczące wydatków opublikowano dane pokazujące bardzo wyraźny trend.

Rok Wydatki na obronność €m Produkt krajowy brutto €m Wydatki jako % PKB
1999 760 92,669 0.82%
2000 820 108,400 0.76%
2001 731 122,010 0.60%
2002 725 135,956 0.53%
2003 711 145,534 0.49%
2004 733 156,189 0.47%
2005 759 170,231 0.45%
2006 772 184,914 0.42%
2007 817 197,130 0.41%
2008 880 187,620 0.47%
2009 804 169,786 0.47%
2010 744 167,674 0.44%
2011 704 170,951 0.41%
2012 657 175,104 0.38%
2013 667 179,616 0.37%
2014 673 195,148 0.34%
2015 671 262,853 0.26%
2016 671 270,809 0.25%
2017 681 300,387 0.23%
2018 701 326,986 0.21%
2019 756 356,051 0.21%

W trosce o sprawiedliwość powinniśmy zauważyć, że wzrost PKB w ostatnim czasie nieco zniekształca dane procentowe, ale nawet przy użyciu zmodyfikowanego DNB jako podstawy Irlandia ledwo przekroczy pół procenta i nadal będzie wygodnie plasować się w dolnej części tabeli wydatków w Europie. W artykule opublikowanym w Foreign Policy w 2022 r. Eoin Drea powiedział: „Zapomnijmy o Niemczech i innych europejskich zapóźnieniach w dziedzinie obronności – musimy poważnie porozmawiać o Irlandii, najgorszym darmozjadzie europejskiej polityki bezpieczeństwa”.

Wniosek Komisji ds. Sił Obronnych opublikowany w 2022 r. był taki, że Irlandia jest bezbronna na lądzie, morzu i w powietrzu. Kiedyś mógł to być problem Irlandii, ale już nie jest. Przemyt narkotyków, handel ludźmi, nielegalna broń i wrogie kraje na wschodzie mogą wykorzystywać luki w irlandzkim bezpieczeństwie. W najprostszym przypadku, jeśli wiesz, że tylko jeden okręt marynarki wojennej patroluje rozległy obszar na morzu i wiesz z grubsza, gdzie ten okręt się znajduje, zadanie unikania staje się dziecinnie proste. Szacuje się, że 75% kabla transatlantyckiego łączącego Europę z Ameryką przechodzi przez irlandzką WSE lub w jej pobliżu. Komórka NATO ds. ochrony krytycznej infrastruktury podmorskiej została utworzona w lutym 2023 r. w celu mapowania słabych punktów i koordynowania wysiłków między sojusznikami NATO, partnerami i sektorem prywatnym.

Chroniczny problem z personelem i finansowaniem utrzymywał się tak długo, że stał się poważny. Inwestycje wymagane obecnie do podniesienia sił obronnych do niemal znośnego poziomu w krótkim czasie są zaporowe. Z politycznego punktu widzenia idea porzucenia przez Irlandię jej historycznej pozycji neutralności jest trudna. Nawet gdyby wniosek o członkostwo w NATO został złożony i zaakceptowany, minimalny wymóg 2% PKB oznaczałby dziesięciokrotny wzrost budżetu. Biorąc pod uwagę, że obecny rząd trąbi o zamiarze zwiększenia wydatków z 1,1 mld euro do 1,5 mld euro do 2028 r., wzrost do 10 mld euro wydaje się mało prawdopodobny. Truizmem polityki jest to, że pierwszym obowiązkiem państwa jest ochrona swoich obywateli. Szkoda, że w tym obszarze, w przeciwieństwie do wielu innych, irlandzcy politycy wydają się nie dbać o dobrą opinię swoich kolegów w Brukseli. Być może nadszedł czas, aby ci koledzy zaczęli wymagać więcej od Irlandii.