Odpowiedź Irlandii na kryzys związany z zamieraniem jesionu

Objawy zamierania jesionu (Hymenoscyphus fraxineus), choroby grzybowej dotykającej jesion wyniosły, obserwowane są w europejskich lasach od lat 90. ubiegłego wieku. Od tego czasu zidentyfikowano kilka odmian grzyba, z których każda powoduje niszczycielskie i szybkie zniszczenia w lasach w znacznej liczbie państw członkowskich UE i byłych państw członkowskich, takich jak Wielka Brytania. Choroba ta jest uważana za jedno z najpoważniejszych zagrożeń dla różnorodności biologicznej w europejskich lasach, z szerokim wpływem na środowisko, leśnictwo i gospodarkę wiejską. Odkąd choroba została po raz pierwszy wykryta w Wielkiej Brytanii w 2012 roku, trwają próby powstrzymania jej postępu w populacji jesionów. Eksperci szacują, że Ash Dieback może zniszczyć 95% populacji jesionów w Wielkiej Brytanii, co jest oszałamiającą liczbą, która podkreśla powagę kryzysu. Podobnie tragiczna sytuacja panuje w innych częściach Europy, w tym w Norwegii i Szwecji, gdzie ponad 8 na 10 młodych jesionów zostało zniszczonych przez chorobę. Utrata tych drzew, które odgrywają integralną rolę w lokalnych ekosystemach, ma kaskadowe skutki, w tym utratę siedlisk dzikich zwierząt, zwiększoną erozję gleby i zmiany w składzie lasów. Irlandzkie lasy nie uniknęły spustoszeń spowodowanych przez zamieranie jesionu. W ciągu ostatnich lat, od czasu pierwszego potwierdzonego odkrycia w 2012 roku w lesie w hrabstwie Leitrim – które zostało przypisane drzewom posadzonym w 2009 roku, które zostały przywiezione z Europy kontynentalnej – grupy leśne i rolnicy przeprowadzili szeroko zakrojoną i dobrze zorganizowaną kampanię. Dążyli oni do wprowadzenia kompleksowego pakietu rekompensat w ramach różnych programów zalesiania wspieranych przez irlandzki rząd. Grupy te argumentują, że takie środki są niezbędne, aby pomóc złagodzić szkody gospodarcze i ekologiczne spowodowane przez chorobę oraz zachęcić do zastąpienia chorych jesionów gatunkami alternatywnymi. Organizacje reprezentujące leśnictwo, takie jak Social, Economic, Environmental Forestry Association of Ireland (SEEFA), wielokrotnie krytykowały irlandzki rząd za to, co nazwały dekadą bezczynności i słabej polityki od czasu pierwszego wykrycia choroby. Według tych organizacji, powolna reakcja rządu sprawiła, że irlandzcy leśnicy zmagają się z kryzysem, a wielu z nich stoi w obliczu ruiny finansowej. Krytyka ta utrzymuje się pomimo wprowadzenia pewnych środków rządowych, w tym programu odbudowy Departamentu Rolnictwa, Żywności i Morza (DAFM) (Chalara Ash Dieback), ustanowionego w marcu 2013 roku. Program ten miał na celu przywrócenie lasów założonych w ramach programu zalesiania, które ucierpiały lub były powiązane z roślinami dotkniętymi chorobą. W 2018 r. DAFM przeprowadził przegląd krajowej reakcji na zamieranie jesionu po tym, jak zaktualizowane porady naukowe jasno wykazały, że zwalczenie choroby nie jest już możliwe. W związku z tym obecne podejście naukowe przyjęte przez DAFM polega na zarządzaniu wpływem choroby, a nie na próbie jej wyeliminowania. Obecnie celem jest zastąpienie jesionów gatunkami alternatywnymi, aby zapewnić zrównoważony rozwój lasów w Irlandii. Ta zmiana polityki wywołała jednak dalszą debatę, a krytycy twierdzą, że brak zdecydowanych działań rządu na wczesnych etapach epidemii zaostrzył problem. W czerwcu 2023 r. zainicjowano szybki przegląd wsparcia państwa w latach 2013-2023 w celu oceny skuteczności środków wprowadzonych w celu zwalczania zamierania jesionu. Przegląd ten jest szczególnie godny uwagi ze względu na silną krytykę roli UE w spowalnianiu lub aktywnym sprzeciwianiu się środkom proponowanym w celu powstrzymania postępu choroby w irlandzkich i brytyjskich populacjach jesionu. Według przeglądu, istnieją wyraźne dowody na to, że Irlandia aktywnie poszukiwała sposobów na zaostrzenie przepisów dotyczących swobodnego przepływu roślin jesionu przed wykryciem choroby w 2012 roku. Jednakże zarówno Irlandia, jak i Wielka Brytania otrzymały od Komisji Europejskiej polecenie wycofania nadzwyczajnych krajowych środków legislacyjnych wprowadzonych po 2012 r. na tej podstawie, że naruszały one unijną dyrektywę w sprawie roślin. Pomimo tych interwencji, w przeglądzie podkreślono, że Ogólnoirlandzka Strategia Kontroli Chalara została uruchomiona w lipcu 2013 r. przez odpowiedzialnych ministrów Irlandii i Wielkiej Brytanii. Nastąpiło to po wspólnym ogłoszeniu w październiku 2012 r. podejścia „Twierdza Irlandia”, obejmującego politykę zwalczania choroby. Z perspektywy osób zaangażowanych w przegląd 2023, wydawało się, że na poziomie UE w tamtym czasie nie uznano, że wyjątkowa geografia wyspiarska Irlandii i Wielkiej Brytanii wymaga specjalnych środków, aby zapobiec przedostawaniu się choroby z Europy kontynentalnej. Znaczna część krytyki skierowanej pod adresem irlandzkiego rządu dotyczy postrzeganej nieadekwatności płatności wyrównawczych udostępnionych leśnikom i właścicielom gruntów, którzy posadzili jesion w ramach resortowego programu jesionowego. Krytycy twierdzą, że zapewnione wsparcie finansowe nie odzwierciedla rzeczywistych kosztów poniesionych przez leśników w związku z chorobą. Co więcej, nie wszyscy właściciele gruntów z jesionami kwalifikują się do dotacji, pozostawiając prywatnych właścicieli domów i tych, którzy mają jesiony w ogrodach lub w małych gospodarstwach bez żadnej pomocy finansowej. Stanowi to poważne źródło frustracji dla poszkodowanych stron. Zgodnie z warunkami obecnego programu odbudowy populacji zamierających jesionów, poszkodowani właściciele lasów jesionowych mogą ubiegać się o płatność w wysokości 5 000 euro na hektar. Płatność ta ma na celu wsparcie właścicieli lasów jesionowych, którzy we współpracy z DAFM usuwają miejsca zamierania jesionu i przeprowadzają ponowne nasadzenia. Rzecznik DAFM wyjaśnił, że płatność ta zostanie wypłacona w trzech ratach: płatność z góry w wysokości 2500 euro, a następnie dwie roczne płatności w wysokości 1250 euro na drugim i trzecim etapie dotacji, cztery lata po przesadzeniu. Jednak organizacje leśne, takie jak SEEFA i Limerick and Tipperary Woodland Owners (LTWO), ostro skrytykowały ten poziom płatności, wskazując, że same koszty oczyszczania mogą sięgać nawet 6 500 euro na hektar. Oznacza to, że dotacje nie są w stanie sprostać obciążeniom finansowym, pozostawiając wielu leśników w sytuacji, w której mogą być zmuszeni do zaciągnięcia pożyczki w celu oczyszczenia terenu z chorych jesionów. To obciążenie finansowe spowodowało ponowne wezwania rządu do podniesienia stawek dotacji do bardziej realistycznych poziomów. Rząd irlandzki starał się odnieść do tej krytyki, oferując dodatkowe 5 000 euro na hektar w ramach płatności za wyniki działań na rzecz klimatu. Płatność ta jest dostępna dla leśników jesionowych, którzy oczyścili i przesadzili swoje tereny w ramach Departamentalnego Programu Rekonstrukcji. Jednak leśnicy sprzeciwiają się temu, że ta dodatkowa płatność jest w rzeczywistości bez znaczenia, jeśli nie mogą sobie pozwolić na początkowe koszty usunięcia chorych obszarów. Bez ukończenia procesu oczyszczania i ponownego sadzenia leśnicy nie mogą skorzystać z płatności za działania w dziedzinie klimatu, co pozostawia ich w pułapce trudności finansowych. Nic nie wskazuje na to, by irlandzki rząd ugiął się pod żądaniami dalszego wzrostu stawek dotacji. Ta niechęć doprowadziła wielu do przewidywania, że całe obszary irlandzkich lasów pozostaną wypełnione chorymi drzewami w dającej się przewidzieć przyszłości. Ta bezczynność nie tylko zaostrzy rozprzestrzenianie się choroby, ale także podważy zdolność Irlandii do osiągnięcia celów zalesiania. Według danych opracowanych przez SEEFA, Irlandia była już znacznie opóźniona w stosunku do celu posadzenia 8 000 hektarów nowych lasów w 2024 roku. Bez dalszych zmian w programie odtwarzania lasów, niedobory te prawdopodobnie będą się utrzymywać, utrudniając realizację szerszych celów środowiskowych i klimatycznych kraju. Szersze implikacje zamierania jesionu wykraczają poza ekonomię leśnictwa. Utrata jesionów ma głęboki wpływ na różnorodność biologiczną, dziedzictwo kulturowe i społeczności wiejskie. Jesiony są kluczowymi gatunkami w wielu ekosystemach, zapewniając siedliska dla wielu roślin i zwierząt. Zniknięcie jesionu z krajobrazu stanowi również stratę kulturową, ponieważ gatunek ten jest głęboko zakorzeniony w irlandzkim folklorze i tradycjach. Rozwiązanie tych kwestii wymaga holistycznego podejścia, które wykracza poza rekompensatę finansową, obejmując środki mające na celu zachowanie różnorodności genetycznej, wspieranie ponownego zalesiania i podnoszenie świadomości społecznej na temat ekologicznego znaczenia jesionów. Podsumowując, kryzys związany z zamieraniem jesionów uwypuklił znaczące niedociągnięcia w irlandzkiej polityce leśnej i jej zdolności do reagowania na wyzwania środowiskowe. Ponieważ choroba nadal wyniszcza populacje jesionów w całej Europie, potrzeba skoordynowanej i odpowiednio finansowanej reakcji nigdy nie była tak pilna. To, czy irlandzki rząd sprosta temu wyzwaniu, dopiero się okaże, ale stawka dla irlandzkich lasów, społeczności wiejskich i dziedzictwa naturalnego nie może być wyższa.