Mitul inegalității americane

De patruzeci de ani sunt membru al Societății Mont Pelerin, o societate internațională de cercetători conservatori și liberali clasici și oameni de afaceri care se întâlnesc o dată pe an pentru a discuta despre principiile și provocările unei societăți libere. Provenind dintr-o țară mică și îndepărtată, am beneficiat foarte mult de pe urma participării la întâlniri și a ascultării unora dintre cei mai profunzi gânditori din lume. Cea mai recentă reuniune a avut loc la sfârșitul lunii octombrie 2023 la Bretton Woods, în New Hampshire, în același hotel (ilustrat mai sus) ca și conferința din iulie 1944, în cadrul căreia, sub conducerea lui John Maynard Keynes, a fost concepută ordinea economică internațională care urma să fie stabilită după cel de-al Doilea Război Mondial. Am găsit deosebit de instructivă o prelegere susținută de fostul senator american Phil Gramm, care a fost profesor de economie înainte de a intra în politică. El a vorbit despre „mitul inegalității americane”. Imediat după conferință, mi-am procurat o carte pe care a scris-o pe această temă, împreună cu Robert Ekelund, profesor emerit de economie și autor a numeroase cărți și lucrări științifice, și John Early, economist matematician și fost comisar adjunct la Biroul de Statistică a Muncii. Este o lucrare ușor de citit, care respinge multe clișee actuale, de asemenea răspândite în Europa. Senatorul Bernie Sanders exclamă, de exemplu: „Nivelul obscen și în creștere al inegalității bogăției și al inegalității veniturilor din această țară este imoral, ne-american și nesustenabil”. Chiar și The Economist scrie: „Este un adevăr universal recunoscut că inegalitatea în lumea bogată este mare și în creștere. Mesajul principal al cărții lui Gramm și a asociaților săi este că inegalitatea americană este în mare parte un mit. Decalajul dintre bogați și săraci este mult mai mic decât ar sugera statisticile oficiale.

40 la sută din venituri nu se iau în calcul!

Există două motive principale pentru care diferența dintre bogați și săraci în America este mult mai mică decât se crede adesea. La calcularea venitului celor săraci, recensământul american nu include majoritatea plăților de transfer către acest grup, iar la calcularea venitului celor bogați, nu include plățile de impozite de la acest grup. A existat un motiv pentru care Recensământul nu a calculat inițial, în 1947, plățile de transfer. Acestea reprezentau atunci o mică parte din venituri și erau dificil de estimat. De obicei, gospodăriile din Statele Unite sunt împărțite în cinci grupe, sau quintile, în care quintila cu cel mai mic venit ar fi „săracii”, iar cea cu cel mai mare venit ar fi „bogații”. Potrivit recensământului, venitul mediu al celei mai bogate (de sus) quintile în 2017 a fost de 16,7 ori mai mare decât venitul mediu al celei mai sărace (de jos) quintile. Recensământul a constatat, de asemenea, că procentul americanilor care trăiesc în sărăcie a rămas în mare parte neschimbat din anii 1960.

Totul este greșit. Recensământul nu contabilizează două treimi din plățile de transfer, dintre care majoritatea (68%) ajung la cele mai sărace două quintile. În 2017 – ultimul an cu date complete – plățile de transfer s-au ridicat la nu mai puțin de 2 800 de miliarde de dolari. De asemenea, recensământul nu deduce impozitele din venit, dintre care majoritatea (82%) sunt plătite de cele mai bogate două quintile. În 2017, plățile de impozite s-au ridicat la 4 400 de miliarde de dolari. Acest lucru înseamnă că recensământul nu ia în calcul 40% din toate veniturile, fie că sunt obținute prin transferuri, fie că sunt pierdute prin impozite. Cu toate acestea, atunci când se face acest lucru și se includ toate veniturile, decalajul dintre bogați și săraci în Statele Unite se micșorează foarte mult. Venitul mediu al celei mai bogate quintile devine de 4,0 ori mai mare decât cel al celei mai sărace quintile, nu de 16,7 ori, așa cum se afirmă oficial. Aceasta este o diferență crucială, chiar enormă.

Inegalitatea scade, sărăcia dispare

De fapt, atunci când sunt incluse toate plățile de transferuri și impozite, inegalitatea veniturilor din 1947 încoace nu a crescut, așa cum se afirmă adesea. Acesta a scăzut cu 3,0 la sută. De asemenea, dacă sunt incluse toate aceste plăți de transferuri și impozite, numărul americanilor care trăiesc în sărăcie nu este de 12,3%, așa cum susține recensământul pentru 2017, ci de 2,5%. Gramm și asociații săi scriu (p. 4): „Există cu siguranță oameni care sunt incapabili din punct de vedere fizic sau psihic să aibă grijă de ei înșiși și care au căzut prin fisurile sistemului care oferă plăți de transfer, dar, din punct de vedere practic, sărăcia datorată lipsei de sprijin public sau privat a fost practic eliminată în America”.

Gramm și asociații săi își bazează toate concluziile pe statistici oficiale. Dar ei subliniază, de asemenea, că indicii prețurilor și alte statistici de acest gen, chiar dacă sunt interpretate corect și plasate în contextul adecvat, nu spun întotdeauna întreaga poveste. De exemplu, atunci când americanii au început, la mijlocul anilor 1960, să călătorească cu avionul mai degrabă decât cu trenul sau cu autobuzul, ca răspuns la scăderea prețului relativ al călătoriilor cu avionul, beneficiile nu au fost pe deplin surprinse în indicii consumatorilor. Același lucru este valabil și pentru telefonul mobil de astăzi. Acesta a fost inclus în coșul de bunuri din indicii de consum abia după ce prețul său a scăzut dramatic. Dacă ar fi fost inclusă mai devreme, ar fi arătat o creștere semnificativă a puterii de cumpărare. Autorii subliniază, de asemenea, creșterea eficienței și eficacității tratamentelor medicale și farmaceutice minim invazive, precum și creșterea confortului, siguranței și dimensiunii locuințelor oamenilor. (Vorbind în numele meu, există o mare diferență în ceea ce privește cât de bine (sau mai puțin rău) este să mergi la dentist astăzi decât acum șaizeci de ani.)

Bogați și săraci: etichete înșelătoare

Gramm și asociații săi explică în proză simplă și clară fapte care sunt adesea ascunse în spatele mediilor venite de la birourile de statistică. Aceste medii sunt, de obicei, instantanee ale unui an calendaristic. Dar, pe parcursul vieții, o persoană migrează de la o grupă de venit la alta, poate că o perioadă de timp este un student cu venituri mici, apoi începe cu un salariu de începător la un loc de muncă, avansează treptat către o poziție mai înaltă, într-o zi își vinde eventual casa mare, mica afacere sau colecția de acțiuni și, în cele din urmă, se pensionează. Din nou, dacă ne uităm la quintila inferioară, principalul motiv pentru care oamenii ajung acolo este că doar câțiva dintre ei lucrează cu normă întreagă, din diverse motive. Jumătate dintre adulții din acest grup sunt pensionari. Dintre cei de vârstă activă (între 18 și 65 de ani, care nu sunt nici studenți, nici pensionari), doar 36% lucrează. Dintre cei care muncesc, aceștia lucrează în medie doar 17,3 ore pe săptămână, mai puțin de jumătate din numărul de ore pe care îl are un lucrător mediu din celelalte quintile.

Poate că alte etichete decât „sărac” și „bogat” ar fi mai utile: ceea ce face diferența este capacitatea și dorința de a obține un venit prin muncă. Gramm și asociații săi aruncă o privire lămuritoare asupra celor bogați, a quintilului superior. Principalul motiv pentru venitul ridicat al gospodăriilor din acest grup este faptul că, de obicei, doi membri ai acestora au un loc de muncă bine plătit și lucrează cu normă întreagă. Când trecem de la aceste 20% de gospodării la cei cu adevărat bogați, cele mai bogate 400 de gospodării din America, este interesant faptul că timpul mediu pe care o gospodărie îl petrece în acest grup este de numai 2,01 ani, în mare parte pentru că 60% din veniturile din acest grup provin din câștiguri de capital. Prin urmare, acest lucru este atipic. După cum subliniază autorii (p. 117), majoritatea celor care sunt în prezent bogați în America și-au câștigat averea prin crearea de valoare economică, îmbunătățind astfel viața altora. În schimb, bogații din trecut își obțineau bogăția prin abuz de putere. Nu este o coincidență faptul că aceștia erau numiți uneori „baroni tâlhari”.

În 2017, quintila de jos a gospodăriilor americane a plătit în medie 7,5% din venitul lor sub formă de impozite, în timp ce quintila de sus a plătit în medie 35,2%. Este un experiment de gândire interesant, descris în romanul Atlas Shrugged al lui Ayn Rand , ce s-ar întâmpla dacă persoanele din quintila superioară ar alege brusc să plece. Ar putea celelalte patru quintile să compenseze rapid plecarea lor? Desigur, acesta nu este un simplu experiment de gândire. Este ceea ce s-a întâmplat în Cuba după revoluția din 1959, când clasa de mijloc a fugit, luându-și cu ea toate competențele și abilitățile; și în Algeria în 1962, când minorității francofone i s-a spus că poate pleca fie cu un sac, fie într-un sac; și în Zimbabwe după 1980, când fermierii albi care munceau din greu au fost alungați de mulțimile susținute de guvern. Buzunarele de pâine au devenit coșuri de gunoi.

O problemă, nu o soluție

Atunci când cifrele oficiale privind distribuția veniturilor în Statele Unite sunt corectate, acestea arată că există mult mai puține inegalități de venituri decât se credea anterior. Dar acest lucru poate fi mai degrabă îngrijorător decât reconfortant. Poate că este mai degrabă o problemă decât o soluție. Există două moduri de a aborda sărăcia: pentru a facilita ieșirea din ea și pentru a facilita rămânerea în ea. Gramm și asociații săi arată că, în 2017, plățile de transfer au crescut venitul mediu al gospodăriei din quintila de jos după transferuri și impozite la 49.613 dolari – din care doar 4.908 dolari au fost venituri din muncă. Acest lucru stimulează în mod clar să nu caute un loc de muncă și să se bazeze în schimb pe prestațiile guvernamentale. În 1964, președintele Lyndon B. Johnson a declarat un „Război împotriva sărăciei”. Rezultatul a fost o multitudine de programe de redistribuire, cu un impact negativ atât asupra celor bogați, cât și asupra celor săraci, încurajând evaziunea, descurajând munca grea și spiritul antreprenorial. Gramm și asociații săi concluzionează (p. 68): „Războiul împotriva sărăciei a sporit semnificativ dependența și a eșuat în efortul său principal de a aduce persoanele cu venituri mici în economia americană”.