Subscribe
Există puține exemple mai perfecte de cât de prost sfătuit și nerealist este impulsul pentru așa-numita tranziție ecologică, decât eșecul producătorului suedez de baterii Northvolt, un scandal care a crescut de la toamna anului trecut.
În acest moment, compania care urma să fie salvarea Europei de dependența de bateriile chinezești și ultimul cui în sicriul motorului cu combustie își sapă propria groapă prin răzbunarea juridică împotriva creditorilor săi. Numeroșii săi susținători din clasa politică și media sunt în mare parte tăcuți.
Start-up-ul ecologic care ne va salva pe toți
Northvolt a fost înființată cu ambiția de a deveni principalul producător de baterii din Europa, mizând pe succesul pieței vehiculelor electrice. O serie de figuri cheie, printre care și investitorul cu capital de risc „verde” Harald Mix, au prezentat compania ca fiind vestitoarea unei „noi revoluții industriale” în Norrlandul suedez, regiunile nordice ale țării care, în multe privințe, se confruntă cu dificultăți economice. Bineînțeles, promisiunile erau atrăgătoare, iar o mare parte a clasei politice a fost rapid de acord. Optimismul și entuziasmul general cu privire la tehnologiile ecologice și la tranziția de la combustibilii fosili, așa-numita electrificare, au fost foarte importante pentru Northvolt de la înființarea sa în 2017 până în 2024. Un bonus suplimentar a fost faptul că noul producător de baterii va face Europa și Occidentul independente de bateriile fabricate în China, care preluau din ce în ce mai mult din piață.
Bunăvoința politică și mediatică s-a tradus în sume importante de bani publici. Potrivit Dagens Industri, în primăvara anului 2024, 88 de miliarde de coroane suedeze (8 miliarde de euro) au fost acordate Northvolt până în acel moment, sub diferite forme de sprijin guvernamental și împrumuturi generoase. Banca Europeană de Investiții a contribuit cu cel puțin un miliard de euro în ianuarie 2024, alături de mulți alți actori publici. Guvernele Germaniei și Canadei au subvenționat înființarea Northvolt cu fabrici de baterii în țările lor, în valoare de un miliard și, respectiv, patru miliarde de euro. În Germania, Northvolt are legături cu interesele industriei auto, Volkswagen fiind cel mai mare acționar unic al companiei (22%).
Cu aproape toate vocile puternice din dezbaterea publică în favoarea sa, unde a mers totul atât de prost pentru Northvolt?
Condiții de muncă nesigure în fabrică
Compania a început să beneficieze de o acoperire negativă în presa suedeză în 2023, odată cu o serie de accidente mortale la fabrica sa din orașul Skellefteå din nordul Suediei. Atunci au fost ridicate întrebări cu privire la respectarea de către Northvolt a reglementărilor suedeze privind forța de muncă și a fost atrasă atenția asupra prevalenței migranților străini care lucrau la unitatea sa. Antreprenorii străini din domeniul construcțiilor care angajau migranți ilegali și care nu respectau normele de siguranță au distrus imaginea de pilon societal integru și responsabil al start-up-ului ecologic pur din punct de vedere moral. Unul dintre argumentele de vânzare către publicul suedez a fost crearea de noi locuri de muncă pe care urma să le aducă producția de baterii. Ceea ce s-a descoperit în cele din urmă a fost o dependență excesivă de forța de muncă mai ieftină din Europa de Est și Asia.
Dependența excesivă de tehnologia chineză de fabricare a bateriilor, care necesită forță de muncă chineză pentru a funcționa, a pus sub semnul întrebării și ambiția companiei de a crea o industrie europeană independentă a bateriilor și a reprezentat un pericol pentru siguranță.
Sindicatele implicate cu picioarele pe pământ la Northvolt au tras un semnal de alarmă cu privire la condițiile de la fabrica din Skellefteå. Sindicatul electricienilor a comparat munca la fabrică cu „sclavia”. Un purtător de cuvânt local al sindicatului lucrătorilor din construcții a criticat proiectul ecologic ca fiind o poartă de intrare în Suedia pentru imigranții care lucrează ilegal.
Criza financiară se acutizează
În 2024, problemele financiare ale companiei începeau să devină o preocupare serioasă pentru investitorii săi. Mulți dintre creditori s-au văzut în imposibilitatea de a-și recupera investițiile, deoarece producția abia începuse. Potrivit Dagens Industri, în aprilie 2024, Northvolt a realizat doar 0,5 % din capacitatea de producție promisă până atunci. Singura opțiune care a rămas de atunci pentru Northvolt și investitorii săi a fost speranța deșartă că fabrica va putea să se ridice pe picioare cu suficient sprijin pe termen lung.
Cu toate acestea, încrederea a continuat să se clatine, iar în septembrie 2024 BMW a anulat o comandă de baterii în valoare de 2 miliarde de euro și, potrivit BMW, acest lucru a fost cauzat de întârzierile masive în progresul fabricii. Cu toate acestea, BMW rămâne până în prezent, la fel ca Volkswagen, un acționar majoritar al Northvolt.
Ca urmare a seriei lungi de eșecuri, Northvolt a avut dificultăți în a strânge noi fonduri pentru continuarea activității sale. Pe măsură ce ambițiosul producător de baterii se apropia de o dată critică, cofondatorul său Peter Carlsson, cu experiență la Tesla, și-a părăsit funcția de CEO al companiei în noiembrie – rămâne de speculat dacă a demisionat din proprie voință sau a fost înlăturat. În aceeași lună, Northvolt a depus o cerere de restructurare conform capitolului 11 în Statele Unite, profitând de operațiunile sale minime din țară, care i-au permis să depună cererea la un tribunal din Texas. În timp ce societatea se străduia să își salveze corpul principal, unele dintre filialele sale, inclusiv una formată pentru a gestiona extinderea fabricii din Skellefteå, au depus cerere de faliment în Suedia. Northvolt în ansamblul său era pe minus cu 64 de miliarde SEK, adică 6 miliarde de euro.
Victimele de la Northvolt
Deși la început seamănă cu o tragedie, lupta pentru supraviețuire a Northvolt a scos la iveală latura prădătoare a „capitalismului verde”. Multe critici au fost îndreptate împotriva figurilor-cheie de la conducerea Northvolt, care s-au dovedit că și-au vândut acțiunile la companie chiar înainte ca criza financiară a acesteia să devină larg cunoscută. Conform investigațiilor ziarului suedez Aftonbladet, fostul director general Peter Carlsson a părăsit conducerea Northvolt cu aproximativ 200 de milioane de coroane suedeze, adică 20 de milioane de euro, mai bogat. Speculațiile conform cărora caruselul verde ar fi un complot de îmbogățire a câtorva aleși în detrimentul publicului larg sunt de înțeles.
Dezvăluirea a fost considerată deosebit de gravă, deoarece acționarilor care au cumpărat acțiuni printr-un program special pentru angajații timpurii li s-a interzis să își vândă acțiunile de îndată ce criza financiară a devenit publică – chiar dacă li se permitea acest lucru în conformitate cu termenii programului. Mulți dintre angajații Northvolt și-au văzut averile blocate în companie, care se prăbușea încet.
Printre instituțiile publice care au investit în Northvolt se numără fondurile de pensii, care, desigur, sunt menite să își aloce investițiile pentru a genera un randament financiar pe termen lung pentru clienții lor. Se estimează că până la 9 miliarde SEK (900 de milioane de euro) din investițiile în pensii ale unei combinații de fonduri de pensii deținute de stat și de sindicate au fost șterse în urma prăbușirii acțiunilor Northvolt. Guvernul social-democrat de atunci, susținut de Partidul Verde, este acuzat că a schimbat regulile privind modul în care fondurile de pensii de stat pot investi, pentru a facilita mai multe investiții publice ecologice în companii precum Northvolt. Neconstituțional, a susținut actualul partid de guvernământ, Moderații, în ianuarie 2025.
Poate cel mai mare prejudiciu social și economic suferit în urma eșecului Northvolt a fost cel al subcontractanților suedezi ai companiei, care acum nu pot fi plătiți pentru serviciile lor. Producătorii de tehnologii speciale, firmele de construcții și furnizorii de servicii atât vitale, cât și nesemnificative pentru Northvolt au dezvăluit cum au fost amenințați cu litigii de avocații americani ai companiei, dacă nu își retrag facturile. Northvolt a susținut, în contradicție cu legislația suedeză, că restructurarea în temeiul capitolului 11 din Statele Unite îi protejează de pretențiile altor părți. Atitudinea ostilă a Northvolt și refuzul de a efectua plăți către furnizorii reali ai economiei suedeze au fost comparate de comentatori cu un comportament de tip fraudă.
Care este viitorul Northvolt?
Textul de mai sus nu face dreptate întregii catastrofe ecologice suedeze. Dar, în timp ce scandalurile continuă să se acumuleze și visul electric își încheie transformarea într-un coșmar, există o tăcere ciudată din partea politică a lucrurilor. Mai mulți miniștri și alți politicieni de la nivel național și local au lăudat anterior Northvolt, dar acum există o reticență puternică de a-și asuma responsabilitatea pentru resursele publice irosite, pentru miliardele de bani ai contribuabililor pierdute și pentru viețile și întreprinderile care au fost date peste cap.
În cele din urmă, deciziile politice sunt cele care au condus la acest punct, și nu erorile investitorilor naivi. Proiectul nesustenabil Northvolt nu s-ar fi umflat în mod dezastruos dacă nu ar fi fost politizarea pieței care a încurajat creșterea bulelor ecologice.