Furtuna Éowyn. Reintroducerea pe ordinea de zi a accesului la numerar

La momentul redactării acestui raport (ianuarie), Irlanda continuă să se confrunte cu un nivel fără precedent al daunelor de infrastructură provocate de furtuna Éowyn la rețelele sale de electricitate, apă și telecomunicații.

Un nivel tot mai ridicat de frustrare publică și politică predomină pe undele media, însoțit de cereri de responsabilitate cu privire la timpul de care au nevoie agențiile de stat și semi-statale pentru a restabili accesul la utilitățile vitale.

În timp ce 635 000 de localuri au fost restabilite parțial sau complet, alte peste 100 000 de localuri, inclusiv întreprinderi, ferme și locuințe, continuă să rămână fără curent electric la mai mult de o săptămână după eveniment, existând indicii că este posibil ca până la începutul lunii februarie să fie reluate nivelurile normale de serviciu.

Una dintre problemele care au reapărut în acest cor de critici și condamnări se concentrează pe fragilitatea accesului la plățile electronice și pe importanța legată de menținerea și protejarea accesului la numerar ca formă de plată pentru bunuri și servicii.

Cererea ridicată de menținere a accesului la numerar a rămas constantă în Irlanda în ultimii ani, chiar dacă s-a înregistrat o accelerare paralelă și dramatică a preferințelor consumatorilor pentru plățile digitale.

Într-adevăr, un sondaj privind serviciile bancare pentru consumatori realizat de Ministerul de Finanțe al Irlandei în 2022 a arătat că numerarul era metoda de plată preferată pentru una din cinci persoane. Rata de preferință a fost chiar mai mare pentru persoanele cu vârsta de 55 de ani și peste.

Statisticile Băncii Centrale a Irlandei arată, de asemenea, că în 2023 valoarea totală a tranzacțiilor cu cardul în Irlanda s-a ridicat la peste 90 de miliarde de euro. Aceasta se compară cu retragerile de numerar în valoare de 13 miliarde EUR pentru aceeași perioadă.

Nivelul cererii de numerar în Irlanda este similar cu cel din alte jurisdicții din zona euro. Studiul BCE privind atitudinile de plată ale consumatorilor din zona euro (SPACE12), realizat înainte de debutul pandemiei COVID, a constatat că consumatorii încă utilizează în mod predominant numerar pentru plățile fizice la punctele de vânzare (POS) și de la persoană la persoană (P2P), 73% din volumul tranzacțiilor POS și P2P efectuate utilizând numerar ca mijloc de plată .

Decizia Allied Irish Bank (AIB) de a anunța public, la 19 iulie 2022, că intenționează să retragă serviciile de ATM, de retragere de numerar și de depunere a cecurilor din 70 dintre cele 170 de sucursale ale sale din întreaga țară reprezintă un episod care a ajuns să reprezinte sensibilitatea problemelor implicate în dezbaterea irlandeză privind „accesul la numerar” și nivelul de deconectare care poate exista la nivel politic și bancar. Un număr semnificativ dintre cele 70 de sucursale se aflau în zone rurale deja insuficient deservite de disponibilitatea serviciilor bancare și a oficiilor poștale.

Dimensiunea reacției a fost atât de mare, încât AIB a fost presată să facă un viraj jenant de rapid, ceea ce a dus la o inversare a politicii la doar trei zile mai târziu, la 22 iulie.

Controversa politică a urmat, de asemenea, după ce s-a dezvăluit că, în timp ce funcționarii Ministerului de Finanțe s-au întâlnit cu AIB la 15 iulie, toți au eșuat complet să anticipeze dorința publică și politică de a menține accesul la facilitățile de numerar și, în același timp, nu l-au informat pe ministrul de Finanțe până la 18 iulie, lăsându-l pe acesta orbit de anunț.

Nu există niciun dubiu că episodul a contribuit în mod direct la recomandarea Departamentului de Finanțe, în noiembrie 2022, ca legislația privind accesul la numerar să fie elaborată în cursul anului 2023.

În special, revizuirea a recomandat ca legislația privind accesul la numerar să:

„Să solicite băncilor care îndeplinesc criterii obiective să ofere acces rezonabil la numerar. Criteriile privind „accesul rezonabil la numerar” vor fi definite în consultare cu Banca Centrală și cu alte părți interesate, iar obiectivul inițial al legislației va fi menținerea accesului la nivelurile din decembrie 2022; și să prevadă că criteriile pot fi modificate de ministrul de finanțe prin regulament, pe baza cercetărilor și a avizelor Băncii Centrale. Acest lucru va permite ca evoluția ulterioară a infrastructurii numerarului să fie gestionată într-un mod corect, ordonat, transparent și echitabil pentru toate părțile interesate.”

Cu toate acestea, abia în ianuarie 2024 a fost publicat un sistem general de legislație privind accesul la numerar, iar în februarie și martie 2024 a avut loc examinarea prelegislativă a proiectului de lege de către Comisia comună pentru finanțe, cheltuieli publice și reformă și Taoiseach din parlamentul irlandez.

Având în vedere impactul disproporționat asupra comunităților rurale, Comitetul mixt urma să recomande, în cele din urmă, înființarea unui grup de monitorizare și revizuire care să includă membri din sectorul comunitar și voluntar și care să ofere un mecanism prin care grupurile vulnerabile să își poată exprima preocupările legate de accesul la infrastructura de numerar.

Într-o analiză realizată de Arthur Cox au fost identificate dispoziții-cheie suplimentare ale sistemului general și ale proiectului de lege ulterior. Acestea includ:

Deși proiectul de lege a devenit caduc în urma dizolvării Dáil-ului anterior, noul Program de guvernare negociat în urma alegerilor generale din noiembrie 2024 conține un angajament explicit de a menține accesul la numerar și de a sprijini acceptarea sa continuă în economia noastră.

Acest lucru este în conformitate cu Strategia Eurosistemului privind numerarul, astfel cum a fost convenită de cei 19 guvernatori ai băncilor centrale euro și de Comitetul executiv al BCE în septembrie 2020.

Această strategie recunoaște responsabilitatea fundamentală a Eurosistemului și a sectorului bancar în general de a proteja „cei trei A” – disponibilitate, acces și acceptare a numerarului.

Strategia prezintă în detaliu ce înseamnă acest lucru în practică:

Cu toate acestea, persistă îndoieli cu privire la perioada în care aceste angajamente pot fi menținute în mod credibil, având în vedere politica paralelă a BCE de a explora punerea în aplicare a unui euro digital, a cărui fază de investigare a fost lansată în 2021.

Această fază s-a încheiat în octombrie 2023, când Consiliul guvernatorilor BCE a aprobat lansarea unei faze de pregătire de doi ani, care va dura până la 31 octombrie 2025 și care este menită să „pună bazele posibilei emisiuni a unui euro digital” prin „finalizarea regulamentului privind euro digital”.

De asemenea, Comisia Europeană a publicat „Pachetul privind moneda unică”, care stabilește cadrul legislativ pentru instituirea monedei euro digitale.

BCE susține că euro digital va completa întotdeauna și nu va înlocui numerarul, „oferind utilizatorilor individuali o mai mare libertate de alegere prin furnizarea unei soluții de plată sigure și accesibile”.

Această politică este aplicată și datorită convingerii BCE că un euro digital ar „consolida suveranitatea monetară a Europei și ar reduce dependența noastră de marii furnizori privați de plăți neeuropeni care domină în prezent peisajul european”.

Cu toate acestea, pericolele potențiale ale unui euro digital sunt acute. Printre acestea se numără riscul real ca dominația și influența BCE și a băncilor, în general, să conducă în cele din urmă la marginalizarea mascată a numerarului, forțând astfel oamenii să folosească o formă de plată pe care nu ar alege-o în mod normal. De asemenea, apar preocupări legate de confidențialitate, în sensul că capacitatea persoanelor de a păstra confidențialitatea financiară ar putea fi subminată prin urmărirea digitală. Există, de asemenea, provocări clare legate de modul de menținere a accesului la plățile digitale în urma unor evenimente precum întreruperi de curent, atacuri cibernetice sau în cazul comunităților care nu dispun de conectivitate la internet sau care dispun de o conectivitate deficitară.

Indiferent de discuțiile purtate de BCE cu privire la „emiterea potențială a unui euro digital”, pare mai mult decât probabil că UE și Irlanda vor adopta o politică privind euro digital la un moment dat după 2025. Într-adevăr, Banca Centrală a Irlandei a lăudat deja euro digital într-o notă informativă pentru 2024 adresată Comisiei pentru finanțe a Dáil:

„Din perspectiva consumatorilor, un euro digital ar oferi un mijloc de plată digital universal acceptat, care poate fi utilizat gratuit, în întreaga zonă euro, pentru plăți în magazine, online sau de la persoană la persoană. Din perspectiva comercianților, un euro digital, ca soluție cu adevărat paneuropeană, ar putea oferi o alternativă mai ușoară și mai ieftină la peisajul de plăți fragmentat în care operează comercianții în prezent.”

Cu toate acestea, există nori de furtună la orizont, care indică o cale mai tulbure către paradisul digital propus de BCE.

Primele indicii în acest sens pot fi văzute în consultarea publică a Comisiei Europene din 2022. O majoritate covârșitoare a celor 16 299 de răspunsuri primite de la cetățenii UE s-au opus adoptării unui euro digital, invocând pierderea confidențialității tranzacțiilor lor și controlul guvernamental.

Comisia pentru afaceri economice a Parlamentului European și-a exprimat, de asemenea, îngrijorarea cu privire la costul implementării unei monede digitale și la eșecul BCE de a prezenta în mod clar ce beneficii suplimentare ar putea obține cetățenii de pe urma unui euro digital.

Un lucru este clar – cetățenii UE, indiferent dacă se află în Irlanda sau în altă parte, nu au arătat răbdare pentru un sistem de plăți care se prăbușește atunci când rețelele de electricitate nu funcționează. Din acest motiv, este probabil ca preferința pentru numerar să continue la aceleași rate ridicate pe care le-a înregistrat istoric. Măsura în care UE/BCE respectă acest lucru ar putea dezvălui cât de autentic este angajamentul său față de voința poporului de a avea forme complementare de mijloc legal de plată, în special atunci când se confruntă cu un lobby bancar și financiar puternic și omniprezent.