Falska nyheter och skickligt redigerat innehåll: Rysk propaganda infiltrerar västerländska organisationer för att misskreditera Ukraina och Europa

Bombardera västvärlden och dess informationsplattformar med falska nyheter för att skapa desinformation i motståndarstaterna och förstärka bilden av överdriven makt på hemmaplan. Detta är Kremls strategi, enligt en rapport från det finska mjukvaru- och metodikföretaget Check First: ett helt system som den ryska propagandan har satt upp för att försvaga och skrämma västerländska journalister. Rapporten, som sammanställts av Check First, talar om den så kallade ”Operation Overload”, där anonyma ryssar har använt många taktiker för att manipulera nyhetsinnehåll, i synnerhet destabilisera faktagranskare, med det yttersta syftet att förändra den allmänna opinionen i frågan om Ukrainakrisen. Detta är faktiskt det främsta målet för rysk propaganda, tillsammans med nyheter om Frankrike och Tyskland. ”Toppen på isberget” är den så kallade ”Operation Matryoshka”, en prorysk desinformationskampanj som avslöjades i januari 2024 av aktivistgruppen Antibot4Navalny. Kremls strategi var att använda X-konton för att publicera falska och vilseledande nyheter i syfte att stärka journalisternas uppfattning om Ryssland och försvaga Ukrainas ställning. Kort sagt kunde pro-ryska hackare sabotera X-profiler och använda dem för att publicera falska nyheter, vilket enligt rapporten ”gav desinformationen en illusion av äkthet och därmed ökade dess genomslagskraft”. Allt detta passar perfekt in i de desinformationsstrategier som sedan Sovjetunionens dagar använts i propagandan mot Atlantblocket.

All publicitet är bra publicitet

Check First lyckades få tag på de e-postmeddelanden som skickats till ett tjugotal olika organisationer. De fick alla e-post från okända författare som bad dem att kontrollera nyhetsrapporter (gradvisa och ad hoc) med länkar till källorna: inlägg på Telegram, på X, ryska webbplatser som Sputnik och Pravda. Det var identiska e-postmeddelanden som skickades till olika företag, vilket gör det tydligt att detta var en bredare kommunikationsstrategi. Mycket ofta ombads journalisterna till och med att ge maximal synlighet åt de budskap som skickades. Till exempel visar rapporten samtalet mellan en tysk journalist från CORRECTIV och en av de pro-ryska hackarna: som svar på företagets svar att den video som skickats troligen var en bluff, skickligt redigerad för att skapa desinformation, uttryckte hackaren sin avsikt att skicka nyheterna till andra organisationer för verifiering, att han ville använda CORRECTIVs verifiering för att få ”mer trovärdighet” och frågade journalisten om hans arbete kunde ”ses av så många människor som möjligt”. I själva verket visar konversationen att de pro-ryska hackarnas verkliga avsikt inte var att få information om det konkreta fallet, utan att använda auktoritativa webbplatser för att sprida sina nyheter och de bilder de tillhandahöll, oavsett deras relevans för verkligheten. Strategin bygger därför på principen att ”all publicitet är bra publicitet”, särskilt när det slutliga målet är desinformation. Naturligtvis är allt skickligt iscensatt: e-postmeddelandena kommer från falska konton tillhörande medborgare som låtsas vara oroade över några lika falska händelser, använder Gmail-konton (som vem som helst kan öppna gratis) och ställer frågor som: ”Hej, titta på det här, är det här verkligt eller inte? Strategin, som dateras tillbaka till augusti 2023 och har intensifierats sedan dess, innehåller länkar till olika webbplatser, särskilt Telegram.

Aggregering av innehåll

Hackarna använde sig av så kallad ”content amalgamation”, en strategi som genom att använda olika typer av innehåll kan ge sken av en detaljerad och därmed sanningsenlig berättelse, vilket visar på en stor ansträngning att skapa alternativa berättelser. Enkla klagomål på sociala medier från privatpersoner, specialinspelade och redigerade videor, falska tidningsartiklar: allt användes för att skapa en sådan känsla av oro bland västerländska journalister att de sedan utan tvekan skulle rapportera nyheterna, eller åtminstone ingjuta tvivel hos sina läsare. Check First säger att ”operationen tjänar både inhemsk propaganda och FIMI-syften (utländsk inblandning och manipulation av information). Även om vår rapport främst fokuserar på det sistnämnda är det viktigt att inse att det falska innehållet i fråga härrör från ryska sociala medieplattformar och sprids på ryskspråkiga webbplatser och bloggar, inklusive statliga medier, med det uppenbara syftet att främja Kremls militära agenda för lokala målgrupper. Ett exempel på en skickligt redigerad video rapporteras av Euronews webbplats, som har varit i framkant i frågan. Filmen visar hur en kvinna grips av polsk polis för att ha spridit den falska nyheten att en ukrainsk skönhetssalong i Polen utsätter sina kunder för myggbett för att de ska gå ner i vikt. Tidningens logotyp hade lagts till i bildernas övre högra hörn. Det visade sig dock att de ursprungliga bilderna var från 2021, då en polsk kvinna greps i Gdansk. Videon hade alltså ingenting med Ukraina att göra: den hade helt enkelt redigerats på ett skickligt sätt för att förändra synen på det ukrainska folket i Ryssland. En annan metod för pro-rysk propaganda är manipulering av bilder. Ett ovanligt innehåll var graffitibilder: väggmålningar som inte existerade i verkligheten, men som skapades av programmerare för att delas i e-postmeddelanden, på webbplatser, Instagram-berättelser och till och med i vissa videor. Bilderna skapades med hjälp av verkliga bilder av väggar och hus i europeiska städer (mycket ofta Frankrike och Tyskland), på vilka väggmålningen sedan lades med en sådan noggrannhet att den blev mycket trovärdig. Oftast riktade sig dessa skildringar mot västerländska politiker, som Ukrainas president Volodymyr Zelensky eller Frankrikes president Emmanuel Macron, och försökte förstärka frågor som redan var hett debatterade i den offentliga sfären. Bilderna presenterades också från flera vinklar, vilket belyste den extrema ansträngning och de ganska orimliga kostnader som krävdes för att åstadkomma ett så detaljerat och framgångsrikt resultat.

Desinformation om Ukraina, Europa och Navalnyj

Som väntat syftade innehållet till att stärka den ryska propagandan på hemmaplan och destabilisera den internationella allmänhetens uppfattning om Ukraina. Den absoluta majoriteten av det analyserade innehållet var riktat mot Kiev och använde sig av de huvudsakliga narrativen: smutskastning av Zelensky, tillskrivning av brott till ukrainare och falsk spridning av nazistiska idéer i Ukraina. En stor del av det innehåll som Check First avslöjade var dock inriktat på Europeiska unionen och vissa av dess medlemsstater i synnerhet, till exempel UEFA:s Europamästerskap i fotboll i Tyskland eller de olympiska spelen i Frankrike. ”Vi observerade en kraftig ökning av franskspråkigt innehåll med fokus på de olympiska spelen under perioden mars-april 2024”, står det i rapporten. ”Detta innehåll syftade till att misskreditera Frankrike som värdland, försvaga de franska myndigheterna och sprida rädsla för säkerheten kring evenemanget. Många videor antydde en nära förestående virusepidemi i Paris eller förutspådde möjliga terroristattacker kopplade till evenemanget. En annan berättelse är den om den pågående ekonomiska krisen i Europa, där man uppenbarligen använder sig av falska nyheter, som den som tillskrivs det tyska mediet Deutsche Welle, enligt vilken 43% av de kvinnliga studenterna skulle vara villiga att tillhandahålla sexuella tjänster för att täcka universitetskostnaderna (och glömmer att utbildning är gratis i Tyskland). En ekonomisk kris som enligt den ryska berättelsen var en direkt följd av västvärldens militära stöd till Ukraina. Desinformationen riktade sig också mot den ryske oppositionsledaren Aleksej Navalnyjs familj, med åtta videor riktade mot hans fru och dotter. En sade t.ex. att Darya Nalvalny hade utnyttjat sin fars död för att få publicitet genom att leva ett extravagant liv, medan en annan sade att hans hustru Yuliya hade tvingats till abort efter att ha blivit gravid med sin älskare.