Fler människor gjorde oss bättre

1968 publicerade Paul R. Ehrlich, professor vid Stanford University
Befolkningsbomben
, som inleddes med ett otvetydigt påstående: ”Kampen för att föda hela mänskligheten är över. Under 1970-talet kommer hundratals miljoner människor att svälta ihjäl, trots de katastrofprogram som nu inleds. I detta sena skede kan ingenting förhindra en betydande ökning av dödstalen i världen. Ehrlichs bok blev en bästsäljare och fick stor uppmärksamhet i media. Men det fanns en avvikande röst. Professor Julian L. Simon vid University of Illinois skrev i juni 1980 i Science att bevisen tydde på ”en positiv effekt på lång sikt av fler människor”. Ehrlich och hans medarbetare replikerade i december 1980 att Science inte borde ha publicerat Simons artikel: Det var inte ett vetenskapligt verk. Kontroversen handlade egentligen om huruvida jordens resurser minskar till följd av befolkningstillväxten och därför blir dyrare. Simon erbjöd Ehrlich ett vad: Ehrlich fick välja vilken råvara han ville och ett datum som låg mer än ett år framåt i tiden. Simon skulle satsa på att deras pris skulle gå ner. Ehrlich valde koppar, krom, nickel, tenn och volfram och en period på tio år. Mellan 1980 och 1990 växte världens befolkning med mer än 800 miljoner. Detta var den största ökningen under ett decennium någonsin. Men i september 1990 hade det (inflationsjusterade) priset på var och en av de fem metallerna fallit. Ehrlich var tvungen att skicka en check till Simon. Han vägrade dock alltid att inleda en diskussion med honom, arrogant ”När man skjuter upp en rymdfärja tar man inte fram jordbävningsteoretikerna som kommentatorer. De ligger utanför gränserna för vad som borde vara diskurs i media. Inom ekologiområdet är Simon den absoluta motsvarigheten till plattjordingarna.

Inte bara en mun som ska mättas

Ehrlich var långt ifrån rätt ute. År 1968 bodde det cirka 3,5 miljarder människor på jorden. År 2015 uppgick de till hela 7,3 miljarder. (Idag är de cirka 8,1 miljarder, med en avtagande tillväxttakt). Trots detta har fattigdomen minskat kraftigt. År 1820 levde 965 miljoner av världens befolkning på 1,1 miljarder människor i extrem fattigdom (definierat som en inkomst motsvarande 1,90 USD per dag). År 2015 levde 734 miljoner av jordens 7,3 miljarder människor i extrem fattigdom, de flesta i Afrika. Den extrema fattigdomen hade i stort sett försvunnit i västvärlden. I en anmärkningsvärd nyutkommen bok, Superabundance, berättar Dr Marian Tupy vid Cato Institute och professor Gale L. Pooley vid Brigham Young University, Hawai, historien om befolkningstillväxt, innovation och mänsklig blomstring på ”en oändligt riklig planet”. De två huvudteserna i boken är följande: 1) att vi inte behöver oroa oss alltför mycket för befolkningstillväxten eftersom varje tillkommande person i genomsnitt skapar mer välstånd än han eller hon konsumerar; 2) att den materiella utvecklingen är mycket större än vad som framgår av den mesta statistiken, eftersom den inte bör mätas i penningpriser utan i tidspriser, det vill säga den tid som krävs för att arbeta för olika varor.

Den förstnämnda tesen antyddes redan av Adam Smith när han konstaterade att arbetsdelningen begränsades av marknadens omfattning. Om allt annat är lika kommer det att finnas mer konkurrens och en mer avancerad arbetsfördelning i en befolkning på 10 miljoner än i en befolkning på bara 100.000. Den amerikanske ekonomen David D. Friedman analyserade 1972 påståendet att ytterligare en människa snarare är en börda än en välsignelse och kom fram till att detta inte alls var säkert. Det fanns både positiva och negativa effekter av befolkningstillväxten. Den brittiske ekonomen Lord Peter Bauer ägnade ett skarpsinnigt inlägg åt myten om att befolkningstillväxten skulle vara ett problem. Min intellektuella mentor, den framstående österrikiske ekonomen Friedrich A. von Hayek, skrev i Fatal Conceit (1988, p. 133): ”Vi har blivit civiliserade genom att vi blivit fler, precis som civilisationen möjliggjorde denna ökning: vi kan vara få och vilda eller många och civiliserade. Men den kanske mest kraftfulla motbevisningen av överbefolkningstesen framfördes av Simon och förstärks nu av Tupy och Pooley. Varje ny människa är inte bara en mun till som ska mättas, utan har också en hjärna som kan inhämta och förmedla kunskap och ett par händer som kan använda hans eller hennes färdigheter och förmågor. Varje ny människa inte bara konsumerar utan också producerar, till och med skapar. Han eller hon måste betraktas som en extra resurs, ”den ultimata resursen” som Simon uttryckte det.

Det intellektuella felslut som överbefolkningstesen bygger på är att ett samhälles resurser är som en paj med fast storlek där en mans större del innebär en annan mans mindre del. Där skulle en nykomling ta från lokalbefolkningen, ett nyfött barn från den befintliga befolkningen. Så var det kanske i vissa efterblivna samhällen förr i tiden, men en modern ekonomi är inte ett nollsummespel. Den är dynamisk, inte statisk. Den skapar mer än den förstör. Den moderna tidens ”befolkningsexplosion” berodde inte på att människor plötsligt började föröka sig som kaniner, de slutade helt enkelt att dö som flugor. Det var således en välkommen konsekvens av den ekonomiska utvecklingen. Men Tupy och Pooley visar, precis som Simon, att det också var en orsak till ekonomisk utveckling, eftersom det innebar att resurser tillfördes.

Tidspriset mer avslöjande än penningpriset

Vi mäter vanligtvis värdet på en vara genom dess pris i pengar. En bit bröd kostar 1 dollar, och det är allt. Med tiden justeras priset vanligtvis för inflation (eller deflation). Men det som verkligen är talande är vad som krävs för att människor ska tjäna pengar för att köpa den här brödbiten. Om du tjänar 10 dollar i timmen kostar det dig 6 minuter. Om priset ökar till 1,10 USD och din timlön ökar till 12 USD, kommer den här brödbiten att kosta dig 5 minuter och 24 sekunders arbete. Det har blivit billigare när det gäller tidspriset. Tupy och Pooley definierar tidspris som ”den tid som en person måste arbeta för att tjäna tillräckligt med pengar för att köpa något. Det är penningpriset dividerat med timinkomsten”. För att köpa ett halvt kilo socker krävdes till exempel nästan tre timmars fabriksarbete 1850, medan det 2021 bara tog 35 sekunder. Författarna definierar sedan överflöd av en resurs som att det uppstår ”när den nominella timinkomsten ökar snabbare än det nominella priset på en resurs”. En av de mest intressanta (eller upplysande, kanske jag ska säga) fakta i boken handlar om ljus. År 1800 kostade en timmes ljus 5,37 timmars arbete. Idag kostar det mindre än 0,16 sekunder. Detta är en ökning med 12.082.400 procent av överflödet. Den mörka medeltiden var verkligen mörk.

Det är lärorikt att titta på utvecklingen sedan 1960 då världens befolkning ökade från tre till åtta miljarder. Samtidigt har resurserna blivit mycket billigare. Det globala tidspriset på gummi, te, tobak, palmolja, kaffe och bomull har fallit med 90% eller mer. I genomsnitt har tidspriset på råvaror fallit med 83 procent. Det innebär att en typisk arbetare kan fördubbla sin konsumtion av råvaror vart 22:a år. Detta är verkligen häpnadsväckande. Det finns en mängd andra spännande fakta i den här boken. Exempelvis har effektiviteten i jordbruket förbättrats så mycket att endast 2 procent av befolkningen i USA är jordbrukare. Om resten av världens jordbrukare skulle bli lika effektiva skulle 146 miljoner hektar odlingsmark kunna återlämnas till naturen. Ekonomisk tillväxt handlar i själva verket oftast inte om mer av något. Om något handlar det om mindre av något, eftersom effektivitet innebär att man har hittat billigare sätt att producera saker. Det frigör resurser som sedan kan användas på ett bättre sätt, till exempel en renare miljö, minskad fattigdom, utrotning av dödliga sjukdomar, ökad livslängd och ökad säkerhet, inte bara för arbetare utan även för resenärer. I boken noterade jag det slående faktum att det mellan 1968 och 1977 inträffade ett dödsfall på 350.000 ombordstigningar på flygplan, medan det mellan 2008 och 2017 inträffade ett dödsfall på 7,9 miljoner ombordstigningar.

Ekonomisk tillväxt kräver ekonomisk frihet

Hur är det med de överbefolkade och desperat fattiga platser som vi alla har sett på tv eller läst om i böcker? Svaret är att ekonomiska framsteg kräver vissa institutioner och traditioner, varav rättsstatsprincipen och ekonomisk frihet kan vara de viktigaste, vilket Tupy och Pooley på ett övertygande sätt argumenterar för. Om fler människor ska kunna producera fler idéer som leder till uppfinningar måste de vara fria att tänka, tala, associera, vara oense och, vilket är avgörande, att testa sina uppfinningar på marknaden där det användbara skiljs från det värdelösa. Författarna nämner Steve Jobs, känd från Apple. Han adopterades vid födseln av ett amerikanskt par, men hans far var en syrisk muslim. Vad skulle ha hänt om Steve Jobs hade fötts och vuxit upp i Syrien? Förmodligen skulle han ha dödats i det inbördeskrig som länge rasat där, men det är också rättvist att säga att även som överlevande i Syrien skulle han ha haft små möjligheter att använda sina speciella färdigheter – så speciella att Apple var tvungna att hämta tillbaka honom efter att han hade lämnat företaget. Ett annat övertygande exempel som författarna nämner är drottning Anne av Storbritannien och Irland. Hon hade sjutton graviditeter, men dog utan efterlevande. Inte ens forna tiders monarker kunde förlita sig på den avancerade sjukvård som vi idag tar för given.

Det är verkligen skrämmande att läsa om det senaste kinesiska försöket att begränsa befolkningstillväxten. År 1980 höll det kinesiska kommunistpartiet en konferens för att diskutera befolkningsfrågan. En av deltagarna, rymdingenjören Song Jian, hade just läst två inflytelserika böcker, The Limits to Growth och A Blueprint for Survival. Båda varnade i tydliga ordalag för en annalkande överbefolkningskatastrof. Song övertygade sina kommunistkamrater om att Kinas befolkning måste minskas drastiskt. Samma år antogs officiellt ettbarnspolitiken. Den tillämpades hårt. Vuxna steriliserades, graviditeter avbröts och familjer med en förälder förbjöds. Kvinnor utrustades med apparater som gjorde det omöjligt att bli gravid, och barn som kommit till på olaglig väg nekades registrering, vilket innebar att de inte kunde studera, gifta sig eller skaffa barn själva. Vissa illegala barn adopterades internationellt. Många nyfödda barn exponerades, de flesta flickor. Ettbarnspolitiken orsakade ofantligt lidande. Men när den slutligen lättades upp 2015 blev professor Ehrlich upprörd. Han twittrade (med stora bokstäver): ”PLADDRANDE GALENSKAP – TILLVÄXT-FOREVER-GÄNGET”.

Utbildning och upplysning

Det finns mycket lite att invända mot i Tupys och Pooleys lägliga och användbara arbete. Själv skulle jag dock inte använda ”miljö” om dagens aggressiva och intoleranta trosbekännelse, eftersom vi alla är miljöaktivister i den meningen att vi vill ha en ren och hälsosam miljö. Jag skulle vilja använda en annan term som professor Rognvaldur Hannesson har föreslagit, nämligen ”ekofundamentalism”. Jag lade dock märke till ett korrekt men något missvisande faktum om mitt eget land, Island. Författarna citerar siffror om framsteg i den offentliga utbildningen. År 1820 var 85 procent av de danska barnen inskrivna i en folkskola och 81 procent av de svenska barnen. Detta var då den högsta siffran i världen. För Norge var det 49 procent, för USA 41, för Storbritannien 13 och för Island 12. Men på den tiden undervisades barn på stora, glest befolkade Island vanligtvis inte i formella skolor utan av sin församlingspräst på hans gård. I slutet av 1700-talet hade Island förmodligen den högsta läskunnigheten av alla de nordiska länderna. En anledning till att de nordiska länderna är relativt framgångsrika idag är utan tvekan att de under århundraden har samlat på sig mycket kulturellt kapital, inklusive nästan fullständig läskunnighet tidigt i livet. Dessutom skulle jag vilja påstå att den huvudsakliga förklaringen till judarnas stora historiska framgångar är ackumulering av kulturellt kapital under århundraden och till och med årtusenden, vilket författarna också erkänner. Som Disraeli svarade i underhuset 1835, när Daniel O’Connell, den irländske romersk-katolske ledaren, förringade hans judiska härkomst: ”Ja, jag är jude, och medan den ärade gentlemannens förfäder var brutala vildar på en okänd ö, var mina präster i Salomos tempel.

Jag skulle bara vilja uttrycka tvivel om (men inte ett totalt förkastande av) två idéer som presenteras i denna bok. En av dem är att den verkliga materiella utvecklingen på något sätt orsakades av den europeiska upplysningen. Det är sant att den betydande ekonomiska tillväxten började först i slutet av artonhundratalet, med oöverträffade framsteg inom vetenskap, teknik och industri, och en utvidgning av den internationella handeln. Men ackumuleringen av mänskligt, socialt och kulturellt kapital, som var en nödvändig förutsättning för materiella framsteg, började mycket tidigare. I västvärlden kan den förmodligen spåras till de tyska skogarna, som Montesquieu föreslog, där folkförsamlingar definierade och utvecklade lagen, som i sin tur skulle leda till fredlig och ömsesidig anpassning mellan individer. Långsamt blev friheter till frihet. I volym I av Law, Legislation, and Liberty, kommenterar Hayek: ”Det enda land som lyckades bevara den medeltida traditionen och på de medeltida ”friheterna” bygga den moderna uppfattningen om frihet enligt lagen var England. Även om den kungliga absolutismen under en tid blev starkare i de nordiska länderna än i England, behöll de i stort sett sin rättstradition från medeltiden. Den isländske rättslärde Sigurdur Lindal anmärker: ”Kungadömet hävdade sig, men tvingades på ett eller annat sätt att erkänna och kompromissa med det äldre germanska systemet. De brittiska öarna och de nordiska länderna utgjorde så småningom en mer bördig jordmån för ekonomiska framsteg än många andra platser, och än i dag är dessa länder friare än de flesta andra.

Tvivel på moraliska framsteg

Den andra tanken som jag skulle vilja uttrycka ett visst tvivel om är att det har skett verkliga moraliska framsteg under de senaste århundradena, inte bara materiella framsteg. Författarna påpekar med rätta (s. 318) ”det nära nog fullständiga försvinnandet av en gång så vanliga sedvänjor som kannibalism, avrättningar för häxeri eller kätteri, dueller, björnbete, tuppfäktning (och andra djurkampssporter), lagligt sanktionerad hustrumisshandel och exponering av oönskade spädbarn”. De förkastar därför professor John Grays pessimism (min handledare i Oxford på 1980-talet) om att det är en myt ”att de framsteg som görs inom vetenskap och teknik kan ske inom etik, politik eller, mer enkelt, civilisation”. Men håller deras exempel? Människor avrättas fortfarande för ”kätteri” i många länder, inte bara i forna tiders kommunistländer, utan även i vissa muslimska länder i dag. Det kan också hävdas att människor inte slutade bränna häxor för att de hade blivit bättre människor, utan för att den moderna vetenskapen hade fastställt att det inte fanns något orsakssamband mellan häxeri och sociala problem som dåliga skördar, hungersnöd eller epidemier. Häxor brändes vanligtvis (eller åtminstone ibland) i självförsvar, inte nödvändigtvis av illvilja. Man får inte heller glömma att Förintelsen ägde rum för bara åttio år sedan. Tjurfäktning är fortfarande lagligt i vissa länder. Det är också en bra fråga vad skillnaden är mellan att exponera ett nyfött barn och att abortera det under graviditetens slutskede när det har blivit en riktig, om än mycket liten, person. Jag kan inte se någon större moralisk skillnad mellan de två handlingarna. Ändå förespråkar vissa feminister abort nästan ända fram till födseln (och tydligen sker 10 procent av aborterna efter 12 veckor).

Författarna ser slaveriets försvinnande som ett tecken på moralisk utveckling. Men i Sovjetunionen återinfördes slaveriet redan på 1920-talet i de fångläger där potentiella regimmotståndare hölls inspärrade och ibland arbetades ihjäl. Miljontals människor blev därmed förslavade. I Nordkorea hyr man ut arbetare till Ryssland, som i praktiken behandlas som slavar. Under en tid praktiserade Kuba uthyrning till brasilianska läkare vars löner till största delen gick till den kubanska staten. Även i västvärlden förekommer viss människohandel, vilket polisen aldrig tröttnar på att varna oss för. När Hamas terrorister attackerade Israel den 7 oktober 2023 såg man vildar som plundrade ett civiliserat land, våldtog kvinnor, dödade barn, plundrade och skövlade, precis som Djingis Khans horder gjorde på 1200-talet, med den enda skillnaden att de hade tillgång till moderna maskiner så att de fräckt kunde spela in sina brott och ladda upp dem på internet. Jag skulle inte nödvändigtvis förneka att det har skett vissa moraliska framsteg i världen, men de verkar vara begränsade till västländerna, i Europa, Nordamerika och Oceanien. Tänk på de nordiska länderna. De låg i krig med varandra i århundraden, och så sent som 1814 skickade Sverige sin armé till Norge för att undertrycka den norska självständighetsrörelsen. Nu skulle dock ett krig mellan de nordiska länderna vara nästan otänkbart. Men barbarerna finns fortfarande kvar, och på vissa ställen står de till och med vid porten.