För fred och låga skatter!

Ikväll samlas anhängare av frihet vid den årliga Atlas Network Freedom Dinner i Miami…

En tystlåten, lärd och något distanserad anglo-österrikisk professor vid London School of Economics, Friedrich August von Hayek, blev plötsligt känd 1944 efter att ha publicerat The Road to Serfdom , en vältalig varning mot central ekonomisk planering. Enligt författaren var Hitlers nationalsocialism och Stalins kommunism två av samma slag, medan ”blandekonomin” inte var ett stabilt system, utan snarare namnet på kapitalismens gradvisa förvandling till socialism. Detta var dock inte en oåterkallelig förändring, hävdade Hayek: Väst kunde och borde återgå till de beprövade principerna om privat egendom, fri handel och begränsad regering. I april 1945 hittade Hayek en stor publik när Reader’s Digest tog fram en mycket läsvärd och kraftfull sammanfattning av boken. En dag på våren samma år knackade det på Hayeks kontorsdörr på LSE. Besökaren var en ung pilot i Royal Air Force, Antony Fisher, som hade läst den sammanfattade versionen. Han hade blivit övertygad, till och med fängslad, av Hayeks idéer. Nu ville han göra vad han kunde för att stoppa marschen in i socialismen. Han sa till Hayek att han funderade på att gå in i politiken. Hayek svarade att detta skulle vara slöseri med tid. Det var i slutändan opinionen, i vid mening, som åstadkom politisk förändring. Paradoxalt nog, om Fisher ville ändra politik, borde han hålla sig utanför politiken.

Gedigen forskning nödvändig

Vad hans unga besökare kunde göra, föreslog Hayek, var att stödja gedigen forskning om möjligheterna att lösa problem genom prissättning snarare än beskattning, genom marknadsutbyten istället för statliga direktiv. Den intellektuella eliten var tvungen att övertygas, och detta kunde bara ske med idéer, uppbackade av fakta och argument. I en sådan strävan var det viktigt, tillade Hayek, att ha en långsiktig syn, som British Fabian Society hade gjort: under åren hade det försett Labourpartiet med mycket intellektuell ammunition. Mötet med Hayek gjorde ett djupt intryck på Fisher som sedan blev en framgångsrik affärsman och entreprenör. Några år senare var Fisher på ett konservativt partimöte i sin valkrets East Grinstead i södra England där en ung ekonom, Ralph Harris, höll ett livligt föredrag till stöd för den fria marknaden. När de gick tillsammans tillbaka till järnvägsstationen berättade Fisher för Harris om projektet som hade bildats i hans sinne efter samtalet med Hayek: ”En dag när mitt skepp kommer in skulle jag vilja skapa något som kommer att göra för icke- Arbetarpartierna vad Fabian Society gjorde för Labour.’ Harris svarade: ”Om du kommer längre skulle jag vilja bli betraktad som mannen att driva det.” De höll kontakt medan Fisher fortsatte att driva sitt företag.

I november 1955 kände Fisher att han hade tillräckligt med medel för att han och några likasinnade akademiker och affärsmän skulle kunna etablera Institute of Economic Affairs i London. Snart anställde de Harris som direktör och en gammal elev till Hayek vid LSE, Arthur Seldon, som chefredaktör för de publikationer som började flöda från IEA. Sakta vann institutet mark. Den var noga med att vara opolitisk, föreslog frimarknadslösningar på problem och bibehöll sitt oberoende genom att inte vara alltför beroende av någon finansieringskälla. Brittiska journalister och politiker började notera, inklusive Margaret Thatcher som blev Tory-ledare 1975 och premiärminister 1979. Under tiden hjälpte Fisher till att etablera liknande forskningsinstitut i andra länder, som Fraser Institute i Vancouver 1975 och Manhattan Institute 1977. Jag träffade honom första gången hösten 1980 när jag deltog i mitt första möte med Mont Pelerin Society i Stanford, inbjudet av Hayek. Fisher var vänlig nog att bjuda in mig och några andra personer från mötet till en mottagning i den vackra och rymliga lägenhet han delade med sin andra fru, Dorian, på 1750 Taylor Street, med en fantastisk utsikt över bukten. Han var en lång, smal man med en framträdande aquilinnäsa, vältalad och direkt, mycket engelsk till sitt uppträdande. På 1980-talet var jag ofta gästforskare vid Hoover Institution i Stanford, och Antony och Dorian blev goda vänner som jag ofta besökte. De kom till Island i april 1986 och Fisher höll ett föredrag för näringslivet.

Internationellt nätverk

1981 etablerade Fisher en internationell organisation, Atlas Economic Research Foundation, senare kallad Atlas Network , som försökte stödja och koppla samman oberoende tankesmedjor runt om i världen. 1986–1987 hjälpte jag honom och professor Richard Wong att starta Hong Kong Centre for Economic Research . Medan Fishers bodde större delen av tiden i San Francisco, höll de också en elegant lägenhet på Cadogan Square i London. De underhöll ofta på båda ställena, men alltid för att främja den sak som de båda var hängivna åt. Fisher varken rökte eller drack, men hans favorittoast var: ”För fred och låga skatter!” Det hade gjort stort intryck på honom att han förlorat sin far i första världskriget och sin bror i andra världskriget. Han var övertygad om att om vi såg potentiella kunder i våra grannar skulle vi ha mindre benägenhet att skjuta på dem. Antony och Dorian var hängivna åt varandra, men också åt friheten. De var ett formidabelt team, praktiska idealister, något liknande Richard Cobden och John Bright på artonhundratalet. Antony adlades av drottningen 1988. När han gick bort senare samma år lämnade han efter sig ett omfattande nätverk av aktiva tankesmedjor runt om i världen, på den modell som Hayek hade beskrivit i sitt föredrag 1945.

Atlas-nätverket har varit avgörande för att sprida de dubbla idéerna om regeringen som problemet och den fria marknaden som lösningen. Några av de mest aktiva instituten i nätverket förutom de fyra nyss nämnda (IEA, Fraser, Manhattan och HKCER) är Adam Smith Institute i London Cato Institute i Washington DC, Timbro och Ratio i Stockholm, CEPOS i Köpenhamn, den Austrian Economics Center i Wien och Center for Independent Studies i Sydney. Två stora och inflytelserika amerikanska institut tillhör Atlas Network även om de etablerades långt innan Fisher startade sin verksamhet, American Enterprise Institute i Washington DC och Hoover Institution i Stanford. Några av instituten är uppkallade efter tänkare som diskuterats i min senaste bok om Twenty-Four Conservative-Liberal Thinkers , som Acton Institute i Michigan och Ayn Rand Institute i Kalifornien. Vissa av instituten är mer angelägna om att identifiera och stödja lovande unga forskare än att främja någon särskild offentlig politik, till exempel Institute for Humane Studies vid George Mason University i Virginia och Mannkal Economic Education Foundation i Perth. Enligt nätverkets webbplats har det i början av 2020 mer än 500 partners i mer än hundra länder runt om i världen. Ikväll, den 14 december 2021, håller Atlas Network sin årliga Freedom Dinner i Miami, där tre eftertraktade priser kommer att delas ut: Sir Antony Fisher Achievement Award, Templeton Freedom Award och det nya Atlas Network-Cátedra Vargas Llosa Young Journalism Prize .