En österrikare på Balkan

Jag gav en Laudatio för Veselin Vukotić i Wien 4 november 2021…

Austrian Economics Centre i Wien har delat ut det årliga Hayek Lifetime Achievement Award i mer än ett decennium. Tidigare mottagare inkluderar forskare som Niall Ferguson, Deirdre McCloskey och Arthur B. Laffer, offentliga intellektuella som Mario Vargas Llosa och entreprenörer som Peter Thiel och Richard J. Stephenson. I år är mottagaren av priset anmärkningsvärd eftersom han inte bara är en forskare utan också en offentlig intellektuell och entreprenör.

Det brukar börja med Hayek

Veselin Vukotić föddes den 5 augusti 1949 i Piperi i nordöstra Montenegro, son till Napoleon Vukotić och hans fru Ljubica, född Ivanović. Hans land är litet med europeiska mått mätt, 14 000 kvadratkilometer, med 620 000 invånare. Montenegro hade varit ett självständigt furstendöme och senare kungadöme, tills hon blev en del av kungariket Jugoslavien efter första världskriget. 1945 tog kommunisterna makten i Jugoslavien och etablerade en enpartistat. Vukotić växte upp under kommunismen som delade många familjer. Ja, både hans far och hans farbror befann sig ett tag i arbetsläger på öar i Adriatiska havet.

Som ung var Vukotić en ivrig och skicklig fotbollsspelare, och han stod inför valet mellan att bli ekonom eller professionell fotbollsspelare. Lyckligtvis för Montenegro valde han ekonomi. När Vukotić gick första året på universitetet gick han med i en studenttidning som vågade introducera nya idéer istället för att dra på partilinjen. Men han och hans vänner hotades med rättegång och fängelse bara för att de hade sagt sitt. Ändå behöll Vukotić sin intellektuella självständighet. Han avslutade sin magisterexamen i ekonomi vid Montenegros statliga universitet 1977 och sin doktorsexamen vid universitetet i Belgrad 1980. Han är gift med Ljiljana, född Kovačević. De har tre döttrar, Milica, Milena och Marija. Det är intressant hur Vukotić mötte österrikisk ekonomi. När han skrev sin doktorsavhandling tillbringade han en tid i Moskva där en av lärarna attackerade en ”österrikisk reaktionär” vid namn Friedrich Hayek. Vukotić bestämde sig för att själv ta reda på vad denna ökända reaktionär lärde ut. Han började läsa Hayeks verk och blev snart övertygad av hans argument. Jag måste tillägga att detta också var min väg till frihet, att upptäcka Hayeks djupa försvar av det fria samhället.

Aggregat agerar inte på egen hand

Efter examen blev Vukotić biträdande professor vid Montenegros statliga universitet. Där startade han ett rundabordssamtal, University Tribune, där framstående talare bjöds in för att diskutera Jugoslaviens många och komplicerade problem med sina studenter. Vukotić lärde sina elever om den österrikiska ekonomins förklaringskraft, som presenterades av Carl Menger och hans lärjungar som Hayek. De betonade att ekonomiska aktiviteter och processer måste förklaras med hänvisning till att individer gör val och att matematiska modeller och statistiska aggregat inte kan agera på egen hand, hur intressanta de än är.

Samtidigt genomgick Jugoslavien stora politiska förändringar. Sedan krigets slut hade Josip Broz Tito styrt landet med järnhand, även om han hade tillåtit mer ekonomisk frihet än andra kommunistiska ledare, men efter Titos död 1980 hade hans efterträdare svårt att klara av spänningarna mellan landets många nationaliteter. De kommunistiska regimernas kollaps i andra central- och östeuropeiska länder 1989 fick också stor inverkan i Jugoslavien.

Idéer som konspirerar med omständigheter

Vid det här laget var socialismen som ekonomiskt system totalt misskrediterad över hela världen, och ekonomisk liberalism hade plötsligt hittat en publik. Idéer konspirerade med omständigheterna, enligt John Stuart Mills glada fras. Vukotić var medlem av Montenegros regering mellan 1986 och 1989, och medlem av Jugoslaviens sista federala regering 1989–1992 där han var ansvarig för privatisering och entreprenörskap. Men centrifugalkrafterna i landet var för starka för att Jugoslavien skulle överleva. Både Slovenien och Kroatien utropade sig självständigt i juni 1991, och nästa år hade Jugoslavien upphört att existera, eftersom även Makedonien och Bosnien-Hercegovina bröt sig loss. Montenegro var i en union med Serbien fram till 2006 då en majoritet röstade för självständighet. Det var en turbulent och verkligen traumatisk tid för Montenegro, och det var svårt att hålla huvudet jämnt, men Vukotić lyckades göra det.

Efter Jugoslaviens upplösning återvände Vukotić till universitetet och grundade ett forskarutbildningsprogram i entreprenöriell ekonomi. Det var det första programmet vid universitetet som finansierades av studentavgifter, och även det första som genomfördes på engelska. Bland de utländska forskare som var involverade i programmet fanns de framstående ekonomerna Steve Pejovich och Enrico Colombatto. Onödigt att säga att entreprenörer spelar en avgörande roll under kapitalismen, som Hayek hade betonat. Kapitalism utan entreprenörer är som Cheshire-katten: ingen katt, bara ett busigt flin. Vukotić etablerade också Institutet för strategiska studier och prognoser, ISSP, som blev mycket inflytelserik i Montenegro. 1998 publicerade Vukotić en bok, The Conceptual Basis of the New Economic System in Montenegro , där han förklarade och försvarade ekonomisk frihet. Många av de reformer som sedan genomfördes i Montenegro kan tillskrivas hans inflytande. Till exempel sänktes tullarna från cirka 30 procent till 2,9 procent och på några år privatiserades cirka 80 procent av Montenegros ekonomi.

Förbereder sig för självständighet

En av de största utmaningarna för Montenegro var hur man förbereder sig för självständighet och hur man integrerar sig i Europa. Vukotić lärde ut att det enda sättet att möta denna utmaning var att avskaffa den jugoslaviska dinaren och anta den tyska marken. Detta gjordes 1999, och när euron ersatte den tyska marken antog Montenegro euron 2002. Folk kan vara oense om vilket monetärt system som är mest lämpligt för en liten, öppen ekonomi, men under omständigheterna var detta ett vettigt val och banade väg för montenegrinsk självständighet. Detta innebar också att den inhemska monetära myndighetens eventuella skönsmässiga befogenheter i huvudsak avskaffades, vilket hade varit fallet före första världskriget där det monetära systemet byggde på guldmyntfoten.

Här skulle jag vilja lägga till en observation om små stater. De avfärdas ibland som irrelevanta fantasier. Men faktum är att ekonomisk integration underlättar framväxten av små stater eftersom ekonomisk integration gör det möjligt för dem att dra nytta av den internationella arbetsfördelningen. Ju större den ekonomiska enheten är, desto mindre kan den politiska enheten vara. Detta är naturligtvis vad Adam Smith hade observerat: arbetsfördelningen begränsas av marknadens omfattning. Ju mer omfattande marknaden är, desto fler möjligheter skulle det finnas för självstyrande samhällen. I själva verket är de önskvärda. Som Hayek skrev i The Road to Serfdom: ’I ett litet samhälle kommer det att finnas gemensamma uppfattningar om den relativa betydelsen av huvuduppgifterna, överenskomna värdenormer i många ämnen. Men deras antal kommer att bli mindre och mindre ju bredare vi kastar nätet: och eftersom det finns mindre gemenskap av åsikter, ökar behovet av att lita på våld och tvång.’ Hayek tillade: ”Det är ingen slump att det på det hela taget fanns mer skönhet och anständighet i livet för de små folken, och att det bland de stora fanns mer lycka och tillfredsställelse i proportion som de hade undvikit den dödliga fördärvningen. centralisering.’

Att grunda ett privat universitet

De ekonomiska reformerna i Montenegro genomfördes till stor del av Vukotićs studenter, inklusive Milo Djukanovic, som länge varit den dominerande politiska ledaren i landet och som nu är Montenegros president. Vukotić hade tidigt insett den stora potential Djukanovic hade som politisk reformator. En gång på en tågresa med sina elever sa han faktiskt till en av sina kollegor: Titta noga på den här unge mannen. Han kommer att göra skillnad. Reformerna i Montenegro stärkte ekonomin avsevärt och gjorde det möjligt för landet att växa fram som en självständig stat 2006. Vukotićs institut, ISSP, spelade en viktig roll i denna process, och det är fortfarande det viktigaste forskningsinstitutet i Montenegro. Men Vukotić vilade inte på lagrarna. Han ville ha fler möjligheter att utöva sina vetenskapliga intressen, särskilt om entreprenörskap. 2007 startade Vukotić tillsammans med en gammal kollega, Dragan Vukčević, ett privat universitet, University of Donja Gorica, UDG, beläget nära huvudstaden, i ett affärsdistrikt. En efter en grundades fakulteterna och 2010 integrerades de i ett universitet. Idag har UDG 3 500 studenter, och det är en modern, dynamisk, levande plats med omfattande internationella kopplingar.

Vukotić var en av de första individerna från de tidigare kommunistländerna i Central- och Östeuropa som gick med i Mont Pelerin Society, en internationell akademi av konservativa och klassiska liberala forskare och män i offentliga angelägenheter, och under en tid satt han i dess styrelse. Mont Pelerin Society grundades 1947 av Friedrich von Hayek , Karl R. Popper, Ludwig von Mises, Milton Friedman, Bertrand de Jouvenel och andra författare och forskare. Jag var styrelseledamot mellan 1998 och 2004 och det var med stort intresse och sympati som vi såg hur några få modiga politiska och intellektuella ledare i Central- och Östeuropa kämpade för frihet, både ekonomisk och personlig. När jag kommer som Vukotić från en liten utpost i Europa, i mitt fall Island, tror jag att jag mer än de flesta kan uppskatta hans ansträngningar att bygga ett fritt samhälle i sitt land. Han är både utbildare och företagare. Denna utmärkelse är rikt välförtjänt.